Al norte de la frontera, el rifle de francotirador calibre .50 es el material de las celebridades de YouTube, que se muestra disparando a través de bloques de motor y paredes de concreto. Desplegado con tropas estadounidenses en guerras extranjeras, se encuentra entre las armas más destructivas disponibles legalmente en los Estados Unidos.
Pero cada semana, esos rifles se trafican a través de la frontera con México, donde los cárteles de la droga cada vez más militarizados ahora tienen arsenales que rivalizan con el armamento de las fuerzas de seguridad del país. En muchos casos, los delincuentes superan a la policía.
Después de años de esfuerzos fallidos de Estados Unidos y México para frenar el tráfico de armas, grupos como los cárteles Jalisco Nueva Generación y Sinaloa están mostrando las armas de grado militar en videos de propaganda ingeniosos y usándolos para derrotar a las fuerzas de seguridad en la batalla.
En un país con una sola armería legal, en una base militar en la capital, aproximadamente 2.5 millones de armas estadounidenses ilícitas han cruzado la frontera en la última década, según un nuevo estudio del gobierno mexicano. Esa inundación ha sido un acelerador clave en la crisis de seguridad que ahora enfrenta el país. Los cárteles están utilizando armas traficadas para matar a un número récord de policías (464 solo en los primeros nueve meses de 2020) y los grupos armados más pequeños están impulsando tasas de homicidio históricamente altas.
Los funcionarios mexicanos, en raras críticas públicas, ahora están expresando su frustración por lo que dicen es el fracaso de Estados Unidos para detener el flujo de rifles calibre .50. En un momento en que Estados Unidos está presionando a México para que apunte a los cárteles de manera más agresiva, las leyes estadounidenses que hacen que los calibres .50 y otras armas destructivas sean fáciles de comprar, junto con la falta de aplicación en la frontera, están permitiendo que esos grupos expandan su influencia. y actividades en el país.
“Es irresponsable que en Estados Unidos este tipo de armas se vendan a cualquiera con requisitos mínimos y sin seguimiento posterior a la compra”, dijo Fabián Medina, jefe de gabinete de la cancillería de México. “Lo que sabemos en México es que llega a manos de organizaciones criminales, y que con estas poderosas armas han derribado helicópteros marinos y han privado de la vida a muchas personas.E
El arma tiene poder tanto táctico como estratégico, como símbolo de la creciente fuerza y alcance de los cárteles. Una de las bandas más populares de México adoptó el nombre de "Calibre 50". Entre sus éxitos recientes: "El Niño Sicario" o "The Child Hitman".
La cantidad de rifles de asalto y calibres .50 en México se ha más que duplicado en la última década, dicen los funcionarios aquí. La tasa anual de homicidios ha aumentado un 67 por ciento en ese tiempo.
A medida que las armas de Estados Unidos han inundado México, ha aumentado el porcentaje de homicidios cometidos con armas de fuego.
Estados Unidos y México formaron este año un grupo de trabajo de alto nivel sobre tráfico de armas. Los funcionarios estadounidenses dicen que ahora están haciendo más que nunca para detener el flujo de armas y municiones.
“En los últimos ocho meses, ha habido un cambio radical real en términos de los esfuerzos que se están haciendo en esto”, dijo un funcionario del Departamento de Estado que habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a hablar públicamente sobre el asunto. "Se necesita un tiempo para obtener acusaciones, arrestos, encarcelar a personas, pero en términos de un esfuerzo mucho más coordinado del gobierno de Estados Unidos y una mejor coordinación con México, ha habido mucho progreso".
Pero la frustración del lado mexicano ha crecido. Una década después de la "Operación Rápido y Furioso", en la que agentes estadounidenses permitieron que miles de armas de fuego fluyeran hacia el sur en un intento fallido de rastrearlas, y a pesar de $ 3 mil millones en ayuda estadounidense a México para combatir a los narcotraficantes, los dos países no han controlado el flujo de armas.
En una reunión de alto nivel de este año, el secretario de Defensa mexicano, Luis Cresencio Sandoval, se irritó visiblemente con los funcionarios estadounidenses.
"¿Y si hiciéramos tan poco para detener las drogas como tú para detener las armas?" preguntó, según un alto funcionario mexicano que estaba presente.
Alrededor del 70 por ciento de las armas encontradas en las escenas del crimen en México son rastreables hasta los Estados Unidos, según la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos de los Estados Unidos.
Los calibres .50 fueron utilizados por tropas estadounidenses en Irak y Afganistán para atacar objetivos desde casi dos millas de distancia. En los Estados Unidos, son parte de los espectáculos de armas. Los entusiastas hacen videos en línea que muestran a las personas que los usan para destruir el juego y derribar árboles.
Pero en México, el arma ha llegado a simbolizar una peligrosa desalineación en la asociación más amplia de guerra contra las drogas entre las dos naciones: se vende casualmente en los Estados Unidos, y se usa cada vez más para atacar y aterrorizar a los mexicanos.
En una sala de conferencias al lado del cruce fronterizo entre Nogales, Arizona, y Nogales, México, el jefe de aduanas local mexicano, Juan Gim Nogales, estaba dando una presentación sobre el aumento del tráfico de armas.
La munición es una señal del problema.
"La cantidad de municiones que incautamos ha aumentado en los últimos meses", dijo. Solo en agosto, los agentes en el puerto de entrada incautaron más de cuatro veces las municiones confiscadas en todo 2019.
"No podemos decir para qué se están preparando, pero se están armando", dijo Gim.
Favorecidos por los francotiradores por su precisión de largo alcance, los rifles calibre .50 se han utilizado en México para derribar helicópteros del gobierno y apuntar a altos funcionarios.
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Entonces llegó la noticia: agentes acababan de detener a un hombre con cajas de munición en el asiento trasero. Varios funcionarios de aduanas llegaron al lugar en un vehículo blindado.
El traficante era un hombre corpulento, apoyado contra un pilar, hablando casualmente por su celular mientras los soldados inspeccionaban su Ford Explorer rojo. Había dejado las municiones en el asiento trasero, sin ocultar.
Sucede varias veces al día: incluso con inspecciones periódicas al azar, las autoridades mexicanas pueden vislumbrar la magnitud del problema de la trata.
Cada vez más, encuentran armas y municiones de grado militar, a menudo nuevas, compradas días antes en tiendas de armas y ferias de Arizona. Cuando se detectan armas en la frontera, a menudo es porque los traficantes están desventurados o angustiados, muy diferentes de los sofisticados criminales transnacionales que utilizan el contrabando.
Una joven estadounidense trató de cruzar a toda velocidad el cruce fronterizo este año y chocó contra una pared; Las autoridades mexicanas dijeron que estaba drogada. Había un rifle calibre .50 en el asiento trasero.
“Salía de una maleta”, señalaron las autoridades mexicanas en un informe. Junto a él, encontraron 8.018 cartuchos de munición para el arma pesada.
El año pasado, fue un niño de 14 años el que se estrelló contra una pared. A él también se le encontró con un calibre .50. México ha confiscado más de 600 rifles en los últimos 11 años, dicen las autoridades. Muchos más han llegado a los cárteles.
"Es lo que no encontramos lo que nos preocupa", dijo Ricardo Santana Velázquez, cónsul de México en Nogales, Arizona. "Porque esas son las armas que aparecen después en asesinatos y masacres".
México acusa a Estados Unidos de esfuerzos insuficientes contra el tráfico de armas, pero la aplicación de la ley mexicana también es débil. Los ciudadanos estadounidenses atrapados en México traficando armas enfrentan una sentencia máxima de dos años y, a menudo, cumplen solo unos pocos meses.
En un video de propaganda reciente, hombres armados del cártel Jalisco Nueva Generación mostraron rifles calibre .50, algunos montados en camiones blindados.
“Dan una ventaja psicológica a los cárteles y crean miedo entre las fuerzas de seguridad”, dijo Ioan Grillo, autor del próximo “Blood Gun Money”, sobre el tráfico transfronterizo de armas hacia México. "Imagínese estar en un camión de la policía y balas de calibre 50 atraviesan la armadura".
Al día siguiente de que encontraron al hombre con las cajas de municiones en Nogales, Santana fue a inspeccionar el lado estadounidense de la frontera.
En un cruce, no había agentes estadounidenses realizando búsquedas. En otro, los agentes llevaron a cabo inspecciones rápidas y superficiales de 1 de cada 20 automóviles. Letreros advirtieron contra cruzar la frontera con armas: "Es ilegal llevar armas de fuego / municiones a México".
En las estribaciones del lado mexicano, los exploradores del cártel observaban con binoculares.
“Eligen sus momentos”, dijo Santana. “Ellos saben cuándo cruzar”.
"Se puede ver lo poco que se interpone en el camino de alguien que intenta trasladar un arsenal a México", agregó.
Las armas provienen de todo Estados Unidos. Las dos fuentes más importantes, dicen los funcionarios de la ATF, son Arizona y Texas.
Los traficantes llevan las armas hacia el sur por las mismas rutas que utilizan para transportar drogas hacia el norte. Los grupos que dominan el contrabando a lo largo de la costa del Pacífico, incluido el cartel de Sinaloa, compran armas en Arizona. Texas es el mercado principal del creciente cartel de Jalisco. Las armas de calibre .50 están ampliamente disponibles en ambos estados, donde se venden al por menor entre $ 10,000 y $ 12,000 cada una.
El área de Houston, hogar de 5,000 tiendas y comerciantes de armas con licencia y un mercado informal extenso y no regulado, donde las ventas privadas son facilitadas por listados en línea, es la "zona cero" para el tráfico de armas, según Fred Milanowski, quien dirige la oficina de ATF allí. Más armas recuperadas en México se rastrean hasta Houston y los alrededores del condado de Harris que en cualquier otro lugar de los Estados Unidos.
Las células de tráfico suelen estar dirigidas por un organizador que ofrece a los reclutas $ 500 o más por arma para comprar calibres .50. En muchos casos, estos compradores falsos son personas con problemas de abuso de sustancias que están en deuda con sus distribuidores. El año pasado, una pareja fue sorprendida traficando calibres .50 en nombre de su traficante de heroína en Tucson. En otro caso, los adolescentes acordaron comprar armas para un cartel a cambio de entradas para el concierto de Justin Bieber.
El organizador busca compradores que no tengan condenas por delitos graves; los compradores normalmente tienen poca o ninguna idea para quién están trabajando o hacia dónde van las armas. A menos que realicen el tipo de compras a granel que generarían señales de alerta, no hay nada que les impida comprar rifles potentes, particularmente en el mercado informal o secundario.
“Hemos tenido células de tráfico que solo compran en el mercado secundario”, dijo Milanowski.
Algunos organizadores trabajan exclusivamente para un grupo criminal. Otros tienen poca idea de a quién están suministrando. Las armas se introducen de contrabando hacia el sur de la misma manera que los narcóticos se trasladan al norte: se esconden en compartimentos secretos de vehículos y, a veces, se rompen en partes para volver a montarlas al llegar.
Los funcionarios y analistas mexicanos están estudiando la cultura de las armas en Estados Unidos, ya que los funcionarios estadounidenses han tratado de darle sentido a la cultura mexicana del narcotráfico. David Pérez Esparza, ahora un alto funcionario del Ministerio de Seguridad Pública del país, se convirtió en miembro de la Asociación Nacional del Rifle para comprender mejor la organización mientras escribía su disertación sobre el tráfico de armas. Escribió sobre la conmoción de asistir a un espectáculo de armas en Texas, viendo a los niños jugar con rifles de asalto: "Vaya, un domingo normal con la familia".
Los funcionarios mexicanos han tratado de convencer a Estados Unidos de que despliegue escáneres de rayos X en ambos lados de la frontera. Han pedido más intercambio de inteligencia y permiso para enviar agentes mexicanos a trabajar en el lado estadounidense de la frontera. Han solicitado cambios a las leyes de armas de Estados Unidos que permiten la venta de armas en ferias de armas sin verificación de antecedentes, y han pedido más información sobre el escándalo de “Rápidos y Furiosos” que afectó a ATF.
Los funcionarios estadounidenses dicen que los esfuerzos para instalar dicha tecnología se han visto obstaculizados por la burocracia en el departamento de aduanas mexicano. Los diplomáticos estadounidenses que trabajan en el tráfico de armas les han recordado a sus homólogos mexicanos que no pueden cambiar las leyes estadounidenses.
Milanowski dijo que la falta de duras sanciones en Estados Unidos por tráfico de armas de fuego deja a la ATF sin poder para convertir a los infractores en informantes. Los legisladores estadounidenses han presentado múltiples proyectos de ley contra la trata de personas en el Congreso, pero ninguno de ellos ha sido aprobado, en gran parte debido a la fuerza del hobby de las armas.
"Tenemos que acusarlos de lo que es básicamente una infracción del papeleo", dijo. "Realmente no tenemos una gran carga para colgar sobre ellos".
La NRA no respondió a una solicitud de comentarios. La organización ha defendido la venta de armas calibre .50 en Estados Unidos, argumentando que los delincuentes no las usan porque son demasiado caras y difíciles de manejar, pero señalando que son populares entre los francotiradores y deportistas competitivos.
Los homicidios en México alcanzaron máximos históricos en 2018 y 2019; 2020 está en camino de establecer un récord.
Los cárteles que alguna vez se enfocaron en asegurar las rutas de la droga a los Estados Unidos luchan cada vez más por el control del territorio, librando batallas armadas que pueden dejar una docena o más de personas muertas. La disponibilidad de armas de gran potencia ha transformado esa lucha.
En las grabaciones telefónicas de la emboscada de octubre de 2019 en Aguililla, Michoacán, se puede escuchar a los oficiales gritando "Me estoy muriendo" y pidiendo refuerzos mientras continúan los disparos. Las autoridades mexicanas dicen que se utilizaron al menos un rifle calibre .50 y varios AK-47 y AR-15 de Estados Unidos.
“Es un ejemplo revelador de lo que sucede cuando los cárteles están mejor armados que la policía”, dijo un funcionario de seguridad mexicano, que habló bajo condición de anonimato porque la investigación estaba en curso.
Un hombre camina frente a la sede municipal en Villa Unión a fines de 2019. Veintitrés personas, incluidos cuatro policías, murieron cuando hombres armados descendieron sobre la ciudad mexicana. Los investigadores recuperaron seis rifles calibre .50. (Julio Cesar Aguilar / AFP / Getty Images)
Veintitrés personas, incluidos cuatro policías, murieron el mes siguiente cuando hombres armados llegaron a Villa Unión, a 70 minutos de Eagle Pass, Texas. Los investigadores recuperaron seis rifles calibre .50; ATF rastreó uno hasta una tienda de armas en los suburbios de Houston. Cinco personas han sido acusadas en un supuesto plan para traficar armas desde Texas.
Los funcionarios estadounidenses dicen que han respondido a las solicitudes de México para mejorar la coordinación sobre el tema. Las autoridades fronterizas confiscaron más de 350 rifles y pistolas con destino a México en los puestos de control durante el año fiscal 2020, la mayor cantidad en al menos una década. Eso es un poco más del 0,1 por ciento de las armas estimadas que se trafican cada año, aproximadamente 250.000.
La ATF dice que ha aumentado su presencia en México en un 20 por ciento el año pasado, con un enfoque en rastrear las armas recuperadas. Aún así, los funcionarios dicen que tienen una capacidad limitada para realizar arrestos a menos que haya evidencia de una operación de tráfico.
“Hay una variedad de factores que los agentes y los fiscales pueden considerar, como las armas de fuego escondidas en un espacio oculto de un vehículo, pero no hay nada inherentemente ilegal en conducir cerca de la frontera con armas de fuego en su automóvil”, dijo Thomas Chittum, ATF subdirector de operaciones de campo.
Los mexicanos ven una desconexión más profunda entre el enfoque de Estados Unidos en la guerra contra las drogas y la falta de acción para ayudar a detener el flujo de armas poderosas.
“Imagínese si los criminales dispararan regularmente a la policía estadounidense con .50-cals”, dijo Grillo. "Eso seguramente causaría un alboroto y la gente vería cómo la gente a menudo puede comprar estas armas con tanta facilidad como si estuviera comprando una pistola".
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