La capacidad de un telescopio depende de su tamaño. Cuando hablamos del tamaño de un telescopio nos referimos al diámetro de lo que denominamos espejo primario, que es el colector de luz, en el caso de un telescopio reflector y lente en el de un telescopio refractor. Cuanto más grande sea el diámetro del espejo, mayor será la distancia que podamos alcanzar porque seremos capaces de colectar más luz y por lo tanto observar objetos más lejanos que desde la Tierra nos parecen más débiles.
Esta es la razón por la que necesitamos construir telescopios cada vez más grandes, como el ELT (Extremely Large Telescope o Telescopio Extremadamente Grande en español) cuyo espejo primario tiene un diámetro de 39 metros. El ELT, que comenzó a construirse en el desierto de Atacama, en Chile, en 2017 y se acabará alrededor de 2024, se convertirá en el más grande del mundo.
Sin ayuda de telescopio, a simple vista, el objeto más lejano del Sistema Solar que podemos observar es Saturno, que está a unas 8,5 veces la distancia de la Tierra al Sol (esta distancia es 150 millones de kilómetros). Fuera del Sistema Solar podemos observar objetos como Sirio, que es la estrella más brillante y que está a 8,6 años luz o la estrella brillante más lejana que es Deneb, en la constelación del Cisne, y que está a 1.500 años luz. Si esas distancias las pasamos a kilómetros, Sirio está a 81 billones de kilómetros y Deneb a unos 14.000 billones de kilómetros. El objeto más lejano que podemos observar a simple vista es la galaxia Andrómeda que está a 2,6 millones de años luz de la Tierra.
Sin ayuda de telescopio, a simple vista, el objeto más lejano del Sistema Solar que podemos observar es Saturno
Para que te hagas una idea de lo que supone usar un telescopio, uno pequeño, de unos 20 centímetros de diámetro, nos permite observar objetos a más de 2 billones de años luz. Y con el ELT podremos captar cien millones de veces la luz que capta nuestro ojo. Eso supone que podrá detectar objetos cuya luz es millones de millones de veces más débil.
Como mirar lejos en el espacio es a la vez mirar hacia atrás en el tiempo, el ELT nos permitirá acercarnos más a los orígenes del universo. Este telescopio nos permitirá observar las primeras galaxias que se formaron en el cosmos, unos 500 millones de años después del Big Bang.
Y es que es importante no olvidar que cuando hablamos del alcance de un telescopio no solo medimos en distancia, también medimos en tiempo. Dependiendo de lo lejos que está el objeto que miramos, su luz tarda un cierto tiempo en llegar hasta nosotros. Por ejemplo, la luz del Sol tarda 8 minutos en llegar desde su superficie hasta la Tierra. Esto quiere decir que nosotros estamos viendo el Sol como era hace 8 minutos y no como es en el momento en el que lo vemos. La luz de Sirio tarda casi 9 años en ser detectada y la que procede de Andrómeda unos 2,6 millones de años. Por eso, cuando miramos al cielo no vemos el cosmos como es ahora mismo, sino que vemos al mismo tiempo imágenes de diferentes instantes del pasado.
Y además, también hay que considerar que con telescopios más grandes no solo somos capaces de ver objetos más lejano,s sino que alcanzamos mayor resolución. Es decir, que lo que observamos lo vemos con más detalle. Si a simple vista o con un telescopio pequeño vemos algo de luz, pero no somos capaces de observar ninguna estructura, cuanto más grande es el diámetro del telescopio, más detalles somos capaces de resolver.
Ariadna Calcines Rosario es experta en instrumentación astrofísica y trabaja como ingeniera óptica senior en el Centro de Instrumentación Avanzada de la Universidad de Durham, en Reino Unido.
Coordinación y redacción: Victoria Toro/Diario Español/
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