Los cárteles de la droga están utilizando las remesas, transferencias de dinero favorecidas por los trabajadores migrantes, para enviar ganancias ilícitas a México. Están contratando ejércitos de personas en ambos lados de la frontera para mover pequeñas sumas que son difíciles de rastrear hasta los capos de la droga, dicen las autoridades. Reuters visitó Sinaloa, donde algunos residentes admitieron haber cambiado remesas para el Cartel de Sinaloa.
Una madre mexicana entró en un banco en su ciudad natal de Culiacán, en el estado mexicano de Sinaloa, donde esperaba una remesa de $8,000 de los Estados Unidos. Retiró los fondos en moneda local, luego cruzó la ciudad y depositó casi todo en cuentas en dos bancos diferentes.
dejar ser y dejar pasar influye:
El dinero enviado a casa por los trabajadores migrantes es un salvavidas para millones de mexicanos. Pero la mujer nunca había conocido a la persona que le transfirió los fondos, ni a los dueños de las cuentas donde tomó el efectivo. Lo que ella sí sabía: El Cartel de Sinaloa, uno de los grupos narcotraficantes más grandes del mundo, había arreglado cuidadosamente el trato para repatriar las ganancias de las ventas de drogas en Estados Unidos a México disfrazadas de remesas de rutina.
Su corte: $230 en pesos mexicanos.
Fue el comienzo del dinero fácil para la mujer, quien dijo que anteriormente había tenido problemas para llegar a fin de mes limpiando casas. Al recordar ese día de abril de 2014 para Reuters, estimó que había ganado unos 17.000 dólares a lo largo de los años reclutando a otros para el plan y cobrando remesas por un total de cientos de miles de dólares, pero nunca demasiado o con demasiada frecuencia, para evitar el escrutinio de las autoridades bancarias. . Dijo que un vecino la metió en el juego y que nunca había conocido a sus jefes en persona.
“Todo fue por teléfono”, dijo, “y los números de teléfono cambiaban cada vez”.
La mujer mostró a Reuters mensajes de WhatsApp en su teléfono que, según dijo, eran de traficantes que coordinaban la recogida y entrega de sus remesas. Uno de principios de 2022 decía: “Te están esperando afuera. Ellos saben quién eres. Dales el dinero.
La madre de Culiacán es parte de un ejército de civiles reclutados por el Cartel de Sinaloa y otros sindicatos de drogas en todo México para ayudar a mover las ganancias de las drogas ilícitas obtenidas en los Estados Unidos al sur de la frontera. El plan delictivo se basa esencialmente en la vasta red legal de empresas de transferencia de dinero que ayudan a los trabajadores migrantes a enviar dinero a sus familias.
Las remesas a México, que provienen casi en su totalidad de Estados Unidos, alcanzaron un récord de 58.500 millones de dólares el año pasado, según datos del banco central de México. Eso es un aumento de $25 mil millones, o 74%, en comparación con 2018, cuando el presidente Andrés Manuel López Obrador llegó al poder. La economía de México ha tardado en recuperarse de la pandemia de coronavirus, un factor que ha impulsado la migración a Estados Unidos en los últimos años junto con las remesas que los trabajadores envían a casa.
A medida que las remesas legítimas se han disparado, se ha vuelto cada vez más fácil para los cárteles disfrazar sus ganancias mal habidas en pequeñas transferencias enviadas a personas promedio en todo México que no tienen vínculos obvios con el crimen organizado, según cuatro funcionarios de seguridad de Estados Unidos y México.
$ 4.4 mil millones
Un informe de marzo del think tank mexicano Signos Vitales estimó que al menos $4.4 mil millones, o el 7.5%, de las remesas enviadas a México el año pasado podrían provenir de actividades ilegales.
Los cárteles están inundados de efectivo de las ventas estadounidenses de fentanilo, cocaína, heroína, metanfetaminas y marihuana. En la actualidad, hasta el 10% de todas las remesas con destino a México pueden ser dinero de la droga movido por organizaciones criminales como el Cártel de Sinaloa y el Cártel Jalisco Nueva Generación, según un funcionario del gobierno de EE. UU. que trabaja en finanzas ilícitas y pidió el anonimato porque no es autorizado a hablar públicamente sobre el tema. Un informe de marzo del think tank mexicano Signos Vitales estimó que al menos $4.4 mil millones, o el 7.5%, de las remesas enviadas a México el año pasado podrían provenir de actividades ilegales.
Varias características del sector de las remesas lo convierten en un vehículo atractivo a través del cual los fondos delictivos pueden ingresar al sistema financiero, según cuatro ejecutivos de la industria y funcionarios encargados de hacer cumplir la ley de México y Estados Unidos. El principal de ellos es el alcance mundial de esta red y las transacciones en efectivo de tamaño modesto que la impulsan. Los requisitos de identificación para tales transferencias son más flexibles que los necesarios para establecer una cuenta bancaria formal o para transferir sumas significativas de dinero.
Anteriormente se han documentado casos de grupos delictivos que utilizan servicios populares de transferencia de dinero para realizar actividades ilegales. Reuters informó anteriormente sobre cómo las pandillas que operan en ambos lados de la frontera entre Estados Unidos y México han secuestrado a trabajadores migrantes y los han retenido para pedir rescate.exigiendo que los familiares transfieran remesas para liberarlos .
Ahora, la agencia de noticias es la primera en detallar cómo las bandas mexicanas de narcotraficantes han aprovechado las redes de remesas legítimas para repatriar sus ganancias de la droga en Estados Unidos, y los factores que hacen que esta actividad sea tan difícil de detectar y frustrar para las autoridades.
Reuters entrevistó a dos docenas de residentes de México que dijeron que el Cartel de Sinaloa les había pagado para actuar como conductos de remesas, entregando el dinero a los operativos del cartel después de recibirlo. Los registros de ocho casos judiciales federales de EE. UU. y las entrevistas con una docena de expertos de la industria, analistas y agentes de la ley en ambos lados de la frontera pintan una imagen detallada de cómo funciona la empresa criminal.
Siete empresas de transferencia de dinero y bancos que respondieron a las consultas de Reuters dijeron que trabajan constantemente para frustrar a los delincuentes. Western Union, con sede en Colorado, el operador de transferencia de dinero más grande del mundo, dijo en un comunicado que dedica "recursos significativos para ayudar a detectar y disuadir el mal uso de nuestros servicios".
Jorge Godínez, director para las Américas de WorldRemit, un servicio de transferencia de dinero con sede en Londres, se mostró escéptico de que los estafadores recurran a las remesas para mover grandes sumas de dinero en pequeñas porciones. “Tendrían que hacer muchas transacciones”, dijo Godínez. “No lo descarto, pero es un poco más de trabajo”.
Pero los sindicatos de drogas parecen estar haciendo precisamente eso, debido en parte al coronavirus.
Las remesas enviadas por trabajadores migrantes son un salvavidas para millones de personas en México, donde los puntos de venta para recoger estos fondos son omnipresentes. Pero las autoridades dicen que los cárteles mexicanos de la droga se están aprovechando de esta red legal para repatriar las ganancias de las ventas de narcóticos en Estados Unidos.
El uso de remesas para mover el dinero del narcotráfico se vio potenciado por la pandemia de COVID-19 después de que las rutas de viaje establecidas desde hace mucho tiempo se vieran alteradas por cierres y medidas de confinamiento, según cuatro funcionarios de seguridad de Estados Unidos y México. Entre marzo de 2020 y noviembre de 2021, la frontera entre EE. UU. y México estuvo cerrada a todos los viajes, excepto a los "esenciales". Eso hizo que el método tradicional de repatriación de las ganancias de las drogas (el contrabando masivo de dinero en efectivo escondido en automóviles, camiones y remolques de carga hacia el sur) fuera mucho más difícil. Los traficantes recurrieron a otros medios, dijeron las fuentes de seguridad, lo que resultó en una mayor dependencia de las remesas. Es un enfoque que ha perdurado incluso cuando la emergencia de salud pública ha retrocedido, dijeron, porque las redes que establecieron los narcos son efectivas.
En una señal de creciente preocupación dentro del gobierno de los EE. UU., la oficina del Director de Inteligencia Nacional, el principal proveedor de inteligencia del presidente, incluyó por primera vez este año en su Informe anual de evaluación de amenazas sobre la “explotación de canales legítimos de remesas” por parte de organizaciones delictivas transnacionales para lavar dinero. El informe no destacó a ninguna empresa de transferencia de dinero.
El uso de tales transferencias por parte de los narcos no es un fenómeno nuevo, pero el enorme aumento de las remesas de Estados Unidos a México en los últimos años “ayuda a ofuscar esta práctica”, según una persona familiarizada con el informe. Se cree que el Cartel de Sinaloa y el Cartel de Jalisco Nueva Generación se encuentran entre los sindicatos de la droga que utilizan las remesas para repatriar las ganancias de las drogas, dijo la persona.
'Muchos a muchos'
Existe un patrón claro sobre cómo se lava el dinero a través de las remesas, según el funcionario estadounidense que trabaja en finanzas ilícitas, las personas que han participado en el esquema en México y los documentos judiciales federales revisados por Reuters sobre procesos de lavado de dinero en Estados Unidos.
En los Estados Unidos, gran parte del comercio de remesas se realiza a través de tiendas de barrio, cadenas de tiendas minoristas y casas de cambio. Estas empresas se registran como agentes con una o más de las empresas de transferencia de dinero, por ejemplo, Western Union, y exhiben los logotipos familiares de estas empresas en sus tiendas para atraer a los clientes. Los minoristas reciben capacitación de las empresas de transferencia de dinero sobre cómo usar sus plataformas tecnológicas, detectar transacciones sospechosas y cumplir con las leyes estadounidenses contra el lavado de dinero. A los agentes se les paga una comisión por cada transacción que procesan. Los clientes pueden traer dinero en efectivo a estos escaparates y enviarlo al exterior. Ni los remitentes ni los destinatarios están obligados a tener una cuenta bancaria.
Esta red fragmentada es clave para el funcionamiento del esquema, según las personas y los documentos. Aunque las empresas de transferencia de dinero tienen sistemas internos diseñados para detectar y reducir la actividad ilegal, los controles se basan en gran medida en verificaciones realizadas cara a cara con los clientes a nivel de tienda. Por lo tanto, las protecciones son tan sólidas como la honestidad y la diligencia de estos agentes familiares, algunos de los cuales supuestamente están aliados con narcotraficantes, según fuentes policiales y los ocho casos judiciales federales revisados por Reuters que involucraron presunto lavado de dinero. de dinero de la droga a través de transferencias de dinero.
El senador republicano estadounidense John Cornyn de Texas presentó en 2019 un proyecto de ley que requeriría que el Secretario del Tesoro analice el uso de remesas por parte de delincuentes para el tráfico de narcóticos y otras actividades ilícitas, y proponga una estrategia para detenerlo. Esa legislación propuesta se convirtió en parte de un proyecto de ley más amplio contra el lavado de dinero.presentado el año pasado por el senador Chuck Grassley de Iowa que no se sometió a votación en el Congreso.
“La crisis de sobredosis en Estados Unidos hace que atacar a los cárteles en su bolsillo sea aún más urgente”, dijo Grassley en un comunicado a Reuters. Dijo que está trabajando para reintroducir la legislación.
La oficina de Cornyn no respondió a una solicitud de comentarios.
La Red de Ejecución de Delitos Financieros (FinCen) del Departamento del Tesoro de EE. UU., cuyo trabajo es frustrar el lavado de dinero, dijo en un comunicado enviado por correo electrónico que "supervisa y evalúa constantemente los asuntos de cumplimiento" contra las instituciones financieras, incluidas las empresas de remesas. La declaración decía que FinCen, como cuestión de política, no comenta sobre las investigaciones ni confirma si se está realizando una investigación.
Actualmente, la ley de EE. UU. exige que los transmisores de dinero mantengan registros de todas las transacciones de $3,000 o más durante cinco años, incluidos los nombres y direcciones de las personas en ambos extremos de cada transferencia. La actividad sospechosa debe ser reportada a FinCen. Para pasar desapercibidos, los delincuentes tienden a mantener sus transacciones por debajo del umbral de $3,000, según los documentos judiciales y las personas que dijeron que lavaron dinero de esta manera.
Las tiendas de remesas también tienen sus propios procedimientos internos, y muchas requieren rutinariamente que los remitentes muestren una identificación y proporcionen números de teléfono para transferencias de cualquier tamaño. Pero esta información se fabrica fácilmente, en particular por parte de personas corruptas que manejan estos escaparates, lo que dificulta que las fuerzas del orden identifiquen patrones, según documentos de los ocho casos federales y funcionarios en ambos lados de la frontera.
Extracto de una denuncia penal de 2019 presentada por fiscales federales en un caso de tráfico de drogas en Ohio. Describe los métodos generales utilizados por las tiendas de remesas corruptas con sede en los EE. UU. para permanecer fuera del radar de las autoridades al lavar dinero de las drogas para los narcos. Tribunal de Distrito de los Estados Unidos, Distrito Sur de Ohio vía Reuters El proceso de dividir grandes cantidades de dinero en transacciones más pequeñas para evitar los requisitos de presentación de informes se conoce comúnmente como "pitufeo" o "estructuración". La movilización de un gran número de personas o “pitufos” para enviar y recibir esas modestas sumas se denomina “muchos a muchos” por parte de los agentes de las fuerzas del orden estadounidenses.
Los cómplices con sede en EE. UU. que envían dinero al sur pueden obtener sobornos de los cárteles de hasta el 10% del valor de las transferencias individuales que rara vez superan los $1,000, según el funcionario estadounidense y una acusación federal de 2019 de presuntos delincuentes que dirigen una red de lavado de dinero en Ohio.
El tamaño promedio de las remesas enviadas a México en 2022 fue de $390, según datos del banco central del país. Esos fondos a menudo se envían a comerciantes mexicanos, incluidas tiendas de conveniencia, supermercados, farmacias y grandes almacenes.
Extracto de un memorando de sentencia de 2020 presentado por fiscales federales en el caso de José Rosales-Ocampo. Fue declarado culpable de lavar dinero de drogas a través de remesas enviadas a México desde tres tiendas de teléfonos celulares propiedad de una familia en Columbus, Ohio. Tribunal de Distrito de EE. UU., Distrito Sur de Ohio, División Este a través de ReutersDos docenas de pitufos con sede en México que dijeron trabajar para el Cártel de Sinaloa dijeron a Reuters que prefieren tratar con minoristas porque esos negocios tienden a hacer menos preguntas que los bancos. Dijeron que, por lo general, deben mostrar su tarjeta de identificación oficial de votante; proporcionar el nombre del remitente y su relación con esa persona; y presentar un número de seguimiento de transacciones que los remitentes comparten solo con los destinatarios: detalles que el cártel les proporciona de antemano a través de mensajes de texto o mensajes de Whatsapp.
Los síndicos en México normalmente se quedan con el 1% de las ganancias como compensación, dijeron las personas, y los nuevos reclutas se embolsan una mayor parte en su primera transacción para atraerlos a la estafa. Los funcionarios de seguridad dijeron que a los pitufos mexicanos se les paga menos que a sus contrapartes estadounidenses porque el riesgo de arresto es menor. Una búsqueda de Reuters de registros judiciales mexicanos que datan de 2012 no arrojó ningún caso relacionado con el lavado de dinero a través de remesas.
La presidencia y la Procuraduría General de la República de México no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre la estrategia del país para combatir el supuesto lavado de dinero a través de las remesas. La Unidad de Inteligencia Financiera, que investiga los delitos financieros, también se negó a comentar.
En Estados Unidos, al menos siete casos de narcotráfico que involucraron el uso de remesas para enviar ganancias a México han sido procesados con éxito desde 2017 en tribunales federales de Colorado, Georgia, Ohio, Oklahoma, Texas, Virginia y el estado de Washington. Colectivamente, esos casos involucraron el lavado de más de $100 millones entre 2013 y 2020, según documentos judiciales presentados por los fiscales. Al menos 81 personas acusadas en esos casos se han declarado culpables de delitos que incluyen conspiración para cometer lavado de dinero y distribuir narcóticos, y posesión ilegal de armas de fuego.
“Estos acusados utilizaron su capacitación contra el lavado de dinero para ayudar a que las ganancias de las drogas fluyan a México sin ser detectadas”. La Oficina del Fiscal Federal, Distrito Norte de Georgia, anunció en 2017 las declaraciones de culpabilidad de nueve trabajadores de tiendas de remesas del área de Atlanta acusados de transferir dinero del narcotráfico a México
El entonces fiscal federal John Horn, quien procesó el caso de Georgia, dijo que los cárteles mexicanos “pueden haber encontrado un medio efectivo a través de remitentes sin escrúpulos” para devolver sus ganancias de drogas a México, según un comunicado de prensa del 21 de junio de 2017 emitido en ese momento. de las acusaciones de Georgia. Horn se negó a comentar.
El gobierno en ese caso alegó que 11 acusados usaron remesas para lavar más de $40 millones entre 2013 y 2017 en nueve pequeñas empresas en el área metropolitana de Atlanta que ofrecían servicios de transferencia de dinero, incluida una gasolinera y un restaurante de tacos. Nueve de los acusados se declararon culpables, mientras que dos siguen prófugos. Todos eran gerentes de tiendas o empleados que, según los fiscales, aceptaron a sabiendas grandes cantidades de efectivo de los narcotraficantes, lo dividieron en pequeñas transacciones para evadir los requisitos de información y lo transfirieron con los nombres de clientes ficticios a cambio de sobornos.
De los nueve acusados sentenciados a prisión, uno permanece en prisión y seis fueron puestos en libertad, según los registros de la Oficina Federal de Prisiones, que no contenían información sobre los dos restantes.
Reuters no pudo contactar a los abogados de seis de esos nueve acusados porque la mayoría de los registros del caso están sellados, incluidos los nombres de los abogados defensores. Los abogados que representan a tres acusados, Oscar Gustavo Pérez-Bernal, Itzayana Guadalupe Pérez-Bernal y Susan Fiorella Ayala-Chavez, no respondieron a las solicitudes de comentarios.
En el caso de Ohio, los fiscales federales alegaron en 2019 que una red familiar de tres tiendas de teléfonos celulares en Columbus que ofrecían servicios de transferencia de dinero había movido $44 millones en ganancias de drogas ilícitas a México entre 2013 y 2019 en transacciones que nunca excedieron los $1,000. Esas tiendas, Express Cellular, Los Rosales y Los Rosales 2, vendían muy poca mercancía y eran esencialmente frentes de lavado de dinero cuyos clientes reales eran traficantes de heroína, fentanilo y marihuana que pagaban a los dueños hasta el 10% de cada transferencia, dijeron los fiscales. El dinero se transfirió a nombre de remitentes falsos, según la acusación, y se envió a Nayarit, Jalisco, Michoacán y Sinaloa, estados mexicanos que son bastiones del crimen organizado.
Entre los que se declararon culpables se encontraban cuatro familiares que operaban las tiendas de teléfonos celulares: José Luis Rosales-Ocampo, Josue Gama-Perez, Thania Rosales-Guadarrama y Dulce Rosales-Guadarrama.
Los cuatro fueron condenados a penas de prisión que oscilan entre los seis y los 12 años. Los abogados de los acusados no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Extracto de una denuncia penal de 2019 presentada por fiscales federales en un caso de tráfico de drogas en Ohio. Describe cómo los operadores de una tienda de teléfonos celulares trabajaron con los traficantes de heroína para transferir las ganancias de las drogas a México. Los acusados se declararon culpables de lavado de dinero. Tribunal de Distrito de los Estados Unidos, Distrito Sur de Ohio vía ReutersLos fiscales federales en Missouri el año pasado revelaron cargos contra supuestos participantes en una supuesta conspiración de $4.7 millones para distribuir heroína, fentanilo y metanfetaminas en suelo estadounidense y enviar parte de las ganancias a México a través de remesas. Entre las 44 personas acusadas se encontraban los dueños de tres pequeñas tiendas de Kansas City desde donde los fiscales dicen que se transfirió el dinero de las drogas. Los tres propietarios, Ana Lilia Leal-Martinez, Ana Paola Banda, Maria de Lourdes Carbajal, todas de nacionalidad mexicana, se declararon inocentes.
El abogado de Banda, Henri Watson, dijo que “el caso es complejo y el gobierno aún no ha presentado todo el descubrimiento necesario para defender adecuadamente el caso”. Los abogados de Leal-Martínez y Carbajal no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Ninguna empresa de transferencia de dinero cuyos agentes independientes quedaron atrapados en la redada fue acusada en los ocho casos federales. Aún así, los fiscales en esos casos mencionaron a varias de esas empresas en documentos judiciales porque dijeron que los acusados habían usado sus plataformas para transferir dinero del narcotráfico.
Las empresas mencionadas fueron: DolEx con sede en Texas, Girosol con sede en Florida, Boss Revolution (propiedad de IDT Corporation con sede en Nueva Jersey), Intermex con sede en Miami, Omnex con sede en Nueva Jersey, Ria (propiedad de Euronet con sede en Kansas), California Sigue, con sede, y Transfast, con sede en Nueva York.
Sangita Bricker, vicepresidenta sénior de comunicaciones globales del gigante de pagos Mastercard, que adquirió Transfast en 2019, dijo que la compañía utiliza la última tecnología y las mejores prácticas para monitorear actividades sospechosas e informarlas a las autoridades policiales.
Al menos cuatro de esas compañías, Intermex, Ria, Sigue y Transfast, se dieron cuenta del posible lavado de dinero de las drogas en sus plataformas y se movieron para detenerlo, según una declaración jurada de 2019 presentada por un investigador del IRS que ayudó a los fiscales federales a acabar con el Ohio. propietarios de tiendas de telefonía celular. Cada una de las cuatro firmas investigó transacciones sospechosas realizadas por una o más de las tiendas de telefonía celular que usaron sus plataformas, y luego rescindió sus acuerdos de agente con esas empresas entre 2015 y 2017 según lo que encontraron, según el documento.
Extracto de una denuncia penal de 2019 presentada por fiscales federales en un caso de tráfico de drogas en Ohio. Un agente independiente de la empresa de transferencia de dinero Intermex, con sede en Miami, fue acusado de ayudar a los narcos a utilizar las remesas para enviar ganancias de drogas ilícitas a México. Una investigación interna de Intermex mostró múltiples transacciones sospechosas ejecutadas por el agente, según la denuncia. Tribunal de Distrito de los Estados Unidos, Distrito Sur de Ohio vía Reuters
Sigue, por ejemplo, examinó 375 transacciones realizadas por Express Cellular entre marzo y agosto de 2017 y encontró múltiples indicadores de "transferencias electrónicas relacionadas con el tráfico de narcóticos", dice la declaración jurada. Entre las señales de advertencia señaladas en el documento: Casi dos tercios de las transacciones se enviaron al estado mexicano de “alto riesgo” de Nayarit, un lugar reconocido como un centro de cultivo de amapola. Y muchas de las transacciones fueron por montos entre $ 800 y $ 999, un rango que Sigue marcó como indicativo de "ganancias de narcóticos". Sigue terminó su relación con Express Cellular en noviembre de 2017, según la declaración jurada.
El documento no indica si Sigue, Intermex, Ria y Transfast iniciaron sus investigaciones internas de las tiendas de teléfonos celulares por su cuenta o en respuesta a las autoridades federales encargadas de hacer cumplir la ley que investigaban actividades sospechosas en esas tiendas.
Los fiscales y el IRS no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Algunos jugadores importantes han sido acusados en el pasado de permitir que los delincuentes usen sus redes. En 2017, Western Union, con sede en Colorado, acordó pague $586 millones para resolver las acusaciones del Departamento de Justicia y la Comisión Federal de Comercio de EE. UU. de que no impidió que los delincuentes usaran su servicio para el lavado de dinero y el fraude. Como parte de ese acuerdo, la empresa acordó fortalecer la protección al consumidor y mejorar la supervisión de sus agentes a cambio de no ser procesada penalmente.
En un comunicado enviado por correo electrónico, Western Union dijo que la empresa “realizó importantes inversiones en personas, procesos y tecnología” para cumplir su acuerdo con el gobierno, que cerró el caso penal en marzo de 2020.
'La mayor parte de mi familia lo ha hecho'
Apenas 28.000 personas viven en la localidad sinaloense de Costa Rica, ubicada a unos 35 kilómetros al sur de Culiacán, la capital del estado. Es una zona de baja migración hacia Estados Unidos, según datos del gobierno mexicano. Sin embargo, Costa Rica cuenta con un próspero clúster financiero: allí se encuentran seis sucursales de los principales bancos del país, así como tiendas de conveniencia, farmacias y otros minoristas donde los residentes pueden recoger remesas.
En una visita a la ciudad el año pasado, Reuters vio al menos a cinco personas en motocicletas, con riñoneras y acompañados por guardaespaldas, recogiendo efectivo de personas que salían de las sucursales de Banco Azteca, Banorte y BanCoppel ubicadas en la calle principal mal pavimentada. Seis lugareños dijeron a Reuters que estos mensajeros trabajaban para el Cártel de Sinaloa recogiendo dinero de drogas enviado como remesas, sin dar más detalles.
Juan de Dios Gámez, alcalde de Culiacán cuya jurisdicción municipal incluye la ciudad de Costa Rica, no respondió a una solicitud de comentarios. Una vocera de la oficina del gobernador de Sinaloa, Rubén Rocha, remitió a Reuters a la Procuraduría General de la República, que no respondió a una solicitud de comentarios.
Grupo Elektra, propietario de Banco Azteca, dijo a Reuters en un comunicado enviado por correo electrónico que va más allá de los requisitos regulatorios estándar para protegerse contra el lavado de dinero y el fraude mediante el uso de tecnología que permite al banco realizar verificaciones de antecedentes en tiempo real de quienes utilizan sus servicios. La compañía dijo que tiene su propia unidad de inteligencia financiera que comparte "permanentemente" información con las autoridades mexicanas que no nombró.
Aún así, reconoció que era difícil eliminar a las personas a las que se les paga para realizar transacciones en nombre de otra persona. “Ninguna institución está completamente protegida de las personas que, de forma individual e ilegal, cobran comisión para actuar en nombre de otros”, dijo el comunicado.
BanCoppel se negó a comentar. Banorte dijo que no había identificado ningún caso de lavado de dinero a través de su sistema de pago de remesas, pero dijo que tenía las herramientas para detener cualquier intento de hacerlo. Banorte no entregó más detalles.
Costa Rica no es la única comunidad cuyos residentes dicen que el Cártel de Sinaloa contrata a lugareños para lavar dinero a través de remesas.
En todo Sinaloa, 49 personas familiarizadas con esta actividad, muchas de las cuales han participado ellos mismos, dijeron a Reuters que es un ajetreo común para los residentes. Una madre de El Tepuche, un pequeño pueblo rural a unos 18 kilómetros de Culiacán, dijo que había estado cobrando remesas para el Cártel de Sinaloa durante cuatro años. “Yo lo he hecho, la mayoría de mi familia lo ha hecho”, dijo.
Una mujer que cobra remesas para el Cártel de Sinaloa posa en Culiacán, México. La mujer, que no quiso ser identificada, estima que ha ganado alrededor de $17,000 desde 2014 al ayudar al cartel a repatriar el dinero de la droga a México y al reclutar a otros para el esquema. 
La mujer dijo que algunos de sus familiares recuperan las remesas para el cártel utilizando una aplicación para teléfonos inteligentes de Albo, una empresa fintech mexicana. Aquí muestra tarjetas de débito Albo vinculadas a tres de esas cuentas. Albo no respondió a las solicitudes de comentarios.
Si bien los funcionarios estadounidenses están cada vez más preocupados por el uso de remesas para mover dinero del narcotráfico, López Obrador ha enfatizado la importancia de las grandes y crecientes sumas que se envían desde Estados Unidos. México recibió el año pasado la segunda mayor cantidad de remesas a nivel mundial, solo detrás de India y superando a China, según el Banco Mundial. Las remesas representaron el año pasado el 4.3% del PIB mexicano, casi el doble del porcentaje de 2015, según muestran datos del gobierno. Casi 2 millones de hogares mexicanos recibieron remesas el año pasado, según el banco central de México.
“Esto va para los más pobres”, dijo López Obrador en una conferencia de prensa el 2 de febrero en la Ciudad de México, donde elogió a los trabajadores migrantes por enviar remesas.
Su oficina no respondió a las solicitudes de comentarios sobre las acusaciones de las fuerzas del orden público de que los cárteles mexicanos están utilizando las remesas para lavar dinero del narcotráfico.
El grupo de expertos mexicano Signos Vitales examinó el reciente aumento de las remesas y concluyó que el aumento de la migración por sí solo no puede explicar la rápida expansión. “El lavado de dinero, estrechamente relacionado con las actividades de narcotráfico”, parece dar cuenta de al menos parte del crecimiento, según el informe.
Ese estudio de marzo de 2023 señaló una variedad de puntos de datos que los analistas de Signos Vitales encontraron muy inusuales. Entre ellos:
Ocho estados de EE. UU. con un número relativamente modesto de residentes de origen mexicano mostraron un crecimiento descomunal en las remesas a México entre 2018 y 2022. El mayor caso atípico fue Minnesota. Los remitentes que usaron los servicios de transferencia de dinero allí el año pasado transfirieron $ 4,700 millones a México, o el 8% del total de 2022, según datos del banco central, clasificando a Minnesota en el tercer lugar solo detrás de California y Texas, y por delante de estados como Arizona, Colorado, Florida, Illinois, Nuevo México y Nevada, todos lugares con números significativamente más altos de residentes latinos. Minnesota es el hogar de aproximadamente 200,000 personas de ascendencia mexicana. Todos habrían tenido que enviar un promedio de alrededor de $23,000 cada uno para acercarse a los $4,700 millones, una “razón poderosa” para dudar de que los trabajadores por sí solos pudieran lograr enviar niveles tan altos de remesas a México, dijo Signos Vitales.
En los primeros nueve meses del año pasado, 227 municipios mexicanos recibieron tantas transferencias de dinero que cada hogar en esos lugares podría haber recibido al menos una remesa por mes. “Estadísticamente hablando, tales fenómenos son poco probables”, dijo Signos Vitales. En conjunto, esos lugares recibieron $10,500 millones, o casi el 25% de todas las remesas enviadas a México en los primeros tres trimestres de 2022.
Oquitoa es una aldea de alrededor de 500 personas ubicada en una región del estado de Sonora dominada por el Cartel de Caborca. Recientemente, en 2017, Oquitoa no registró remesas. El año pasado recibió $2.5 millones.
Signos Vitales también encontró cientos de municipios que recién comenzaron a recibir transferencias de dinero en los últimos años. Entre ellos se encuentra Oquitoa, un caserío de unas 500 personas ubicado en una región del estado de Sonora dominada por el Cartel de Caborca. Recientemente, en 2017, Oquitoa no registró remesas. El año pasado recibió 2,5 millones de dólares, según muestran los datos del banco central.
“Hay mucha información que… como mínimo, levanta sospechas de algún tipo de actividad ilegal”, dijo Enrique Cárdenas, presidente de Signos Vitales.
Las oficinas del gobernador de Minnesota, Tim Walz, y el fiscal general del estado, Keith Ellison, no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Cambio de cheques y remesas de Dinero Rápido, Denver, Colorado. Fuente: Google Street View, octubre de 2021
Tienda de celulares Los Rosales, Columbus, Ohio. Fuente: Google Street View, julio de 2015 
Western Wear de Yoli, Dallas, Texas. Fuente: Google Street View, julio de 2018 
Mercado de tortillas y carnes de Bella, Martinsville, Virginia. Fuente: Google Street View, septiembre de 2016 
Cambio de cheques y remesas Casa Herrera, Tulsa, Oklahoma. Publicado en Facebook el 19 de mayo de 2018 
Tacos El Antojito, Tacoma, Washington. Fuente: Google Street View, abril de 2017 Cambio de cheques y remesas de Dinero Rápido, Denver, Colorado. Fuente: Google Street View, octubre de 2021 Tienda de celulares Los Rosales, Columbus, Ohio. Fuente: Google Street View, julio de 2015 Western Wear de Yoli, Dallas, Texas. Fuente: Google Street View, julio de 2018Mercado de tortillas y carnes de Bella, Martinsville, Virginia. Fuente: Google Street View, septiembre de 2016Tiendas de teléfonos móviles, restaurantes, mercados, puntos de cambio de cheques y una tienda de ropa occidental. Los acusados condenados por lavado de dinero en siete casos federales desde 2017 utilizaron una variedad de pequeñas empresas para transferir ganancias de drogas a México en nombre de narcotraficantes, según muestran los registros judiciales de EE. UU. (Diapositivas)
Muerto a tiros
En Culiacán, la ex limpiadora de casas que comenzó a cobrar remesas para el Cártel de Sinaloa en 2014 dijo que inicialmente se había sentido nerviosa por involucrarse con narcos, pero lo hizo “por necesidad”.
Recientemente había regresado con su hija a México desde los Estados Unidos y estaba luchando para vivir con sus ingresos mensuales de $150 cuando un vecino sugirió una forma de ganar dinero fácil.
Su corte inicial de $230 se destinó a pagar el alquiler de ese mes. Pronto, estaba cobrando remesas con regularidad, pero no más de tres veces al mes, un límite impuesto por el cártel. A veces, sus supervisores le enviaban mensajes de que debía "tomarse un descanso" durante unos meses, dijo.
La mujer dijo que recibió alrededor del 1% de cada remesa que cobró. Pero una buena parte de sus ganancias totales, alrededor de $ 8,000, provino de traer a otros al ring. Ella dijo que le pagaron $40 por cabeza para las personas que ella misma reclutó, $20 por cada persona que trajeron sus alistados, seguido de un pago final de $10 por persona del siguiente nivel de la pirámide.
Dijo que el trabajo no la ha hecho rica, pero le ha hecho la vida un poco más cómoda. “Utilizamos el dinero para mejorar la casa”, dijo.
Uno de sus reclutas directos fue un camionero de Sinaloa de unos 50 años, quien dijo a Reuters que eventualmente involucró a su hija en la acción. Dijo que ella y otros reclutas más jóvenes usaron Albo, una fintech mexicana, o empresa de pagos móviles, para recibir dinero para el cártel.
Las actividades de la hija arrojan luz sobre cómo la nueva tecnología bancaria ofrece a los traficantes nuevas formas de lavar dinero, una tendencia confirmada por expertos en seguridad y 13 pitufos que dijeron que cobran remesas para el Cartel de Sinaloa. Algunas fintech ofrecen servicios basados en aplicaciones que transfieren dinero internacionalmente en segundos y brindan a los usuarios una tarjeta de débito o crédito para realizar compras con esos fondos.
Albo trabaja con WorldRemit, la empresa de transferencia de dinero con sede en Londres, para permitir que las personas en los Estados Unidos envíen remesas a los usuarios de Albo en México. El conductor del camión dijo que se atuvo al método tradicional de cobrar remesas en bancos y tiendas minoristas porque no estaba tan familiarizado con las aplicaciones para teléfonos inteligentes.
Dijo que su hija recibió las transferencias a través de una billetera virtual en la aplicación Albo. Luego, ella transferiría los fondos electrónicamente a un número de cuenta bancaria que el cártel le pasó por WhatsApp. Mostró a Reuters una tarjeta de débito de Albo con el nombre de su hija que, según dijo, había sido vinculada a la billetera virtual.
Albo no respondió a las solicitudes de comentarios. WorldRemit dijo que utiliza características de seguridad líderes en el mercado para combatir presuntos delitos financieros en su plataforma, sin proporcionar más detalles.
El camionero dijo que su hija cobró remesas para el Cártel de Sinaloa durante tres años. Luego, en junio de 2019, dos hombres no identificados la mataron a tiros.
El padre sospecha que el dinero que había aterrizado en su cuenta de Albo resultó ser una tentación demasiado grande para ella. En los meses antes de que la mataran, dijo, se mudó a un nuevo lugar, mejoró su guardarropa, reemplazó su teléfono inteligente y compró un nuevo televisor.
“Le dispararon a mi hija, aquí frente a mi casa”, dijo. Reuters vio una copia de su certificado de defunción. Dijo que murió de heridas de bala.
El hombre dijo que todavía cobra remesas para el Cártel de Sinaloa. Tiene miedo de que le hagan daño si se detiene.
Autor.-Narcos inc/Diego Ore
Edición de fotos: Tomás Bravo
Dirección gráfica y de arte: John Emerson
Editado por Marla Dickerson y Stephen Eisenhammer
