Nick Palmeri ocupó uno de los principales puestos de la DEA, hasta que su fiesta de cumpleaños en una mansión y las reuniones con los abogados defensores del cártel terminaron con su carrera.
Las relaciones entre Estados Unidos y México eran extremadamente tensas cuando el máximo jefe de la DEA en la Ciudad de México decidió organizarse una fiesta de cumpleaños. Era finales de octubre de 2020 y el presidente de México estaba furioso por el arresto por parte de la DEA de un alto general militar acusado de corrupción del cártel. Pero en la fiesta, el ambiente era jovial. Hubo bebida y comida y una banda de mariachis para entretener a los invitados.
Los asistentes incluyeron varios funcionarios mexicanos de alto rango, junto con algunos peces gordos de otras agencias de aplicación de la ley de EE. UU. Al menos una persona se preguntó cómo el anfitrión, que celebraba su 50 cumpleaños, logró conseguir una casa financiada por los contribuyentes tan grande y fuera de las zonas normalmente autorizadas para viviendas para altos funcionarios estadounidenses en la Ciudad de México. Una persona describió la casa como una “mega mansión”.
La fiesta fue uno de varios eventos que contribuyeron a la caída del director regional Nick Palmeri, quien discretamente se retiró de la DEA el año pasado un día antes de que fuera despedido. Partes de su ruina, incluidas reuniones supuestamente inapropiadas con abogados defensores que representan a miembros del cártel, se han hecho públicas recientemente . Pero hay mucho más en la historia, incluidas las amargas luchas internas en los niveles más altos de la DEA, que supuestamente culminaron con Palmeri diciéndole a su jefe que "se fuera a la mierda".
VICE News habló con más de media docena de fuentes policiales federales que conocían o trabajaron con Palmeri y revisaron documentos, correos electrónicos y otros registros. El propio Palmeri se sentó para una extensa entrevista por primera vez desde que dejó la DEA, defendiendo sus acciones y reconociendo algunos errores.
“No digo que haya sido mala conducta”, dijo Palmeri. "Probablemente podría haber usado un mejor juicio".
Múltiples fuentes dijeron que Palmeri, un ex oficial de policía de Nueva York, era parte de un grupo de líderes de la DEA apodados por quienes estaban fuera de su círculo como "La mafia de Nueva York". Incluso después de que el mandato de Palmeri en México terminara bajo una nube negra, se le asignó un puesto que le permitió acceder a información confidencial en la sede de la DEA. Al jubilarse antes de ser despedido, Palmeri también aseguró lo que las fuentes llamaron un “paracaídas dorado” con beneficios de jubilación completos, aunque Palmeri y su abogado cuestionan esa caracterización.
"La jubilación de Nick se basó en la cantidad de dinero que invirtió en su sistema de jubilación", dijo el abogado de Palmeri, Joel Kirkpatrick, a VICE News. "Eso es lo que es. No se pone nada extra”.
Palmeri ha sido objeto de investigaciones por parte de la Oficina del Inspector General del Departamento de Justicia y la Oficina de Responsabilidad Profesional de la DEA. Ha sido acusado de incumplir las reglas sobre viajes y gastos, y de crear potencialmente conflictos de intereses por ser demasiado amistoso con los abogados defensores. Incluso le pidió ayuda a un abogado que ha representado a acusados de drogas para navegar su caso de manutención infantil, que no se había informado anteriormente.
Donahue, según pudo saber VICE News, se encuentra actualmente en litigio con la DEA ante la Junta Federal de Protección de Sistemas de Mérito (MSPB, por sus siglas en inglés), que maneja las disputas laborales. Palmeri también ha cuestionado el manejo de la DEA de su despido ante la MSPB, y su abogado dijo que está pendiente una apelación sobre el resultado. Debido al litigio en curso y la preocupación por perder sus trabajos, las fuentes que discutieron la situación solicitaron el anonimato. La mayoría sirvieron dentro de la DEA o trabajaron de cerca con la DEA en México.
Palmeri fue una vez una estrella en ascenso en la DEA, ayudó a borrar del mapa a todo un cartel colombiano y recuperó cientos de millones de dólares en dinero de las drogas. Pero en México, su estilo chocó con un líder de alto nivel al que no le gustaba la forma en que operaba.
“Él no es un burócrata, le concedo eso”, dijo Rubén Oliva, un abogado radicado en Miami que representa a los principales líderes de los cárteles de la droga, incluido un capo colombiano en cuyo caso trabajó Palmeri. "¿Y sabes qué? Y ese es su problema. Es un vaquero.
En respuesta a una lista detallada de preguntas sobre Palmeri, un funcionario de la DEA le dijo a VICE News: “La DEA mantiene a sus 10.000 empleados con los más altos estándares de conducta y profesionalismo. Si bien no podemos comentar sobre los detalles de asuntos específicos del personal, cuando se descubre que un empleado no cumplió con esos estándares, la DEA toma medidas decisivas, incluida la eliminación de la agencia”.
“Nadie se sorprendió cuando el tren se descarriló”, dijo una fuente de la DEA. “Fue como una mierda, lo vimos venir. Eligieron a la persona equivocada”.
diplomacia mariachi
“Entraron al país con total libertad”, dijo López Obrador en ese momento. “Hicieron lo que quisieron”.
Detrás de escena, López Obrador amenazaba con restringir las operaciones de la DEA en México . Palmeri, quien había asumido el liderazgo de la DEA en la Ciudad de México a principios de año, quería reparar la relación con sus homólogos de alto nivel en la policía federal mexicana, por lo que decidió invitar a algunos de ellos a su fiesta de cumpleaños.
“¿Qué mejor manera de engendrar diplomacia que invitando a alguien a tu casa a participar en un evento tan personal?” Palmeri le dijo a VICE News. “¿Qué mejor manera que invitarlos, de manera profesional, a tu fiesta de cumpleaños?”
“Si hicieras un evento para las contrapartes mexicanas, no sería en tu cumpleaños, sería más para promover tu trabajo”, dijo la fuente. “Sería una reunión pequeña en el mejor de los casos para discutir operaciones, no una fiesta de cumpleaños”.
Una persona familiarizada con la situación dijo que, debido al trabajo de alto nivel de Palmeri, "todavía obtendría un lugar agradable sin importar nada". Pero, dijo la fuente, los Palmeris maniobraron para obtener más. El lugar que Palmeri y su esposa encontraron de su agrado fue una gran propiedad de alquiler a unos 20 minutos en automóvil de la embajada de los Estados Unidos. La ubicación era inusual, dijo una fuente, y la casa bordeaba la ostentación.
“Tenía una megamansión en el Estado de México”, dijo la fuente. "Ni siquiera se supone que debemos estar allí".
La documentación de la oficina de vivienda de la embajada estadounidense muestra que sus superiores aprobaron los arreglos. Los registros muestran que Palmeri gastó alrededor de $11,000 por mes en vivienda desde julio hasta principios de octubre de 2020, y alrededor de $16,000 por mes desde finales de octubre hasta noviembre. La asignación de vivienda para un hogar de cuatro personas como el de Palmeri generalmente alcanza un máximo de poco menos de $ 6,000 por mes, que sigue siendo costoso para los estándares de la Ciudad de México, pero Palmeri dijo que todo lo que hizo pasó por los canales adecuados.
“Era una casa grande con una propiedad grande”, dijo. “Pero fue a la tasa del gobierno, fue igual o inferior a la tasa del gobierno”.
“Cometió el error de invitar a todos los ejecutivos de todas las demás agencias”, dijo una persona. “Y aunque esos ejecutivos tienen lindas casas, no es nada comparado con eso. Esta casa era mejor que la casa del embajador, ¿verdad? Ese es el nivel”.
Después de la fiesta, Palmeri presentó un informe de gastos ante la DEA, solicitando el reembolso de los gastos de hospedaje de las contrapartes mexicanas. Palmeri dijo que la cantidad total fue de $736,20, una fracción del total que gastó en el evento. El reembolso fue autorizado inicialmente por los líderes de la DEA, dijo Palmeri, pero luego volvió a atormentarlo.
Ese es su problema. Él es un vaquero.
Durante el curso de la investigación, “el director regional fue removido de la DEA debido a una investigación separada de la DEA”, dice el informe. “Se rechazó el enjuiciamiento penal del director regional”.
Me molesta todo este asunto de los Soprano.
Mientras que algunos miembros del personal de la embajada de EE. UU. estaban asombrados por los arreglos de vivienda de Palmeri, otros cuestionaron su conducta en la oficina. Si bien la mayoría de los funcionarios de la DEA tienden a preferir la apariencia abotonada, se sabía que Palmeri a veces usaba atuendos más informales.
“En realidad, es divertido como el infierno”, dijo una fuente. “Todos los tipos de la DEA van a la embajada con traje y corbata. Aquí está Nick con su chándal de los Soprano, o jeans de diseñador, la camisa hasta el ombligo, todo el guido de Nueva York”.
“Nick siempre fue serio y profesional”, dijo Sloan. “Los tipos de la DEA que conozco lo amaban. Era el policía de un policía”.
Palmeri también rechazó la acusación de que no vestía profesionalmente: "No tengo ningún chándal en absoluto", dijo. “Resiento todo este asunto de los Soprano, porque es malicioso. Es mezquino.
Nativo de la ciudad de Nueva York, Palmeri comenzó su carrera en el departamento de policía de la ciudad antes de unirse a la DEA en 1997 y escalar posiciones. Documentos revisados por VICE News dicen que Palmeri “no tenía disciplina previa con la DEA”, antes de tener problemas en México. Por el contrario, era un agente condecorado con un récord estelar y “numerosos premios de desempeño de la DEA”.
Palmeri había realizado un período de servicio en la oficina de la DEA en Guadalajara, México, de 2004 a 2009, y cuando se abrió el puesto principal en la Ciudad de México a mediados de 2019, decidió postularse. Más allá de un ascenso al escalón más alto de la DEA, conocido como “servicio ejecutivo senior”, Palmeri dijo que el trabajo ofrecía la oportunidad de hacer un trabajo impactante. Sintió que estaba calificado para el puesto, que supervisa a los empleados en más de dos docenas de oficinas en toda la región.
Donahue se mudó a la sede de la DEA para servir como subjefe de operaciones extranjeras y se convirtió en el supervisor de Palmeri a principios de 2021. En febrero de ese año, Palmeri envió un correo electrónico pidiéndole a Donahue permiso y fondos para viajar a Florida por asuntos de la DEA. Planeaba asistir a una reunión de supervisores de la DEA en Tampa, luego viajar a Miami para reunirse con una fuente confidencial y dos abogados defensores antes de volar de regreso a México.
En sus correos electrónicos, Palmeri describió a uno de los abogados como representante de “peces pesados” del mundo de los cárteles que ahora cooperan con la DEA. El otro abogado, escribió, “representaba a un grupo de colombianos y venezolanos con vínculos con México”.
Sin inmutarse, Palmeri decidió hacer el viaje a Miami en su tiempo de vacaciones personales. Un par de horas después de recibir la directiva de Donahue, según muestran los documentos, Palmeri le envió un correo electrónico a un colega de la DEA en México, una persona que se encontraba en Estados Unidos recuperándose de un caso grave de COVID, con el mensaje: "Cu en Miami".
Más tarde, Palmeri le diría a los investigadores de la DEA, y a VICE News, que simplemente no entendió la orden de Donahue de cancelar el viaje, asumiendo que estaba bien continuar siempre y cuando pagara por su cuenta. Los investigadores de la DEA escribieron que su excusa “carece de credibilidad” y que aparentemente había tomado “una decisión inmediata y deliberada” de desobedecer una orden.
La esposa de Palmeri, Laura, también acompañó el viaje a Florida. Su primera parada fue el 25 de febrero de 2021 en la casa de una fuente confidencial de la DEA, que vivía en una granja en las afueras de Miami. Trajeron una botella de vino a la reunión y Palmeri se sirvió una copa.
Los tipos de la DEA que conozco lo amaban. Era el policía de un policía.
La fuente, un informante que aprovechó las conexiones con delincuentes para ayudar a la DEA, había trabajado en casos con Palmeri desde 2010, según los registros. La fuente "actualmente no estaba proporcionando información sobre ninguna investigación pendiente específica", pero Palmeri esperaba informarle sobre "nueva información, tendencias, conocimientos sobre lavado de dinero, tráfico de drogas, criptografía, etc. que pueda proporcionar".
Palmeri llevó a otro agente de la DEA a la reunión, según muestran los documentos, pero ese agente no hablaba español con fluidez y no pudo seguir la conversación. Nadie tomó notas.
El agente que acompañó a Palmeri regresó más tarde hablando español con fluidez para reunirse nuevamente con la fuente y oficialmente “conmemorar la conversación” con el papeleo de la DEA. Pero eso no sucedió hasta casi dos meses después, después de que Palmeri fuera objeto de escrutinio.
“No hablas con un puto abogado defensor”.
Después de la reunión en la finca de la fuente, Palmeri y su esposa se dirigieron a la casa de un abogado defensor llamado David Macey en los Cayos de Florida, donde se quedaron dos noches. Palmeri dijo que lo consideraba una visita personal. Los documentos muestran que luego les dijo a los investigadores que “se discutieron algunos temas relacionados con la DEA”, aunque sintió que Macey “no tenía el tipo de acceso a México que hubiera sido útil para la DEA”.
“No había tenido un caso con David Macey desde 2013”, dijo Palmeri a VICE News. “No teníamos ningún caso en marcha. No pasaba nada entre nosotros en cuanto a casos activos, casos potenciales, nada. Y así la relación se habría transformado en amistad. No hay nada nefasto en ello. No estábamos haciendo grandes planes sobre temas de la DEA”.
Macey no respondió a las solicitudes de comentarios.
Palmeri dijo que en un momento él y Macey estaban fumando cigarros juntos cuando surgió el tema del caso de manutención infantil de Palmeri en Nueva York. Su hija mayor acababa de cumplir 23 años y se graduó de la universidad, explicó Palmeri, y él estaba en el proceso de tratar de detener los pagos ya que ella ya era adulta. Palmeri estaba manejando el asunto él mismo, pero luchaba por avanzar. Macey se ofreció a ayudar.
“Uno no habla con un maldito abogado defensor, nunca”, dijo una fuente. “La única vez es con la presencia de un fiscal federal con el que estás trabajando en una investigación, e incluso entonces te das cuenta y preguntas si está bien. Está tan fuera de los límites lo que hizo, no hay forma de que alguien pueda articularlo”.
Después de dejar la casa de Macey en los Cayos, Palmeri y su esposa regresaron a Miami para otra reunión. Su anfitrión era Rubén Oliva, un abogado defensor de alto poder que había representado al líder de un cartel colombiano que Palmeri había ayudado a investigar.
Oliva también trajo a su esposa y el grupo de cuatro cenó en un restaurante llamado Tutto Pasta. Oliva lo recordó como nada lujoso y envió un recibo AmEx de la cuenta por $286.52.
Oliva le dijo a VICE News que él y Palmeri discutieron la decisión de invitar a altos funcionarios mexicanos a su fiesta de cumpleaños luego del arresto de Cienfuegos en octubre anterior. La invitación de cumpleaños fue una forma poco ortodoxa pero efectiva para que Palmeri recuperara la confianza, dijo Oliva.
“Así es como se hacen las cosas en México”, dijo Oliva. “Así es como reparas las vallas”.
Después de que Palmeri fuera investigado por la reunión, reveló que su esposa, a quien conoció mientras trabajaba para la DEA en Guadalajara, tenía una relación financiera con Oliva y trabajaba como traductora a tiempo parcial en su bufete de abogados. Oliva dijo que el trabajo fue mínimo, totalizando menos de $2,000 por año en pagos por trabajo no relacionado con los casos que involucran a Palmeri.
Oliva proporcionó un correo electrónico a VICE News de la esposa de Palmeri diciendo que su esposo había consultado a la Unidad de Ética y Normas de Conducta de la DEA sobre el arreglo. El consejo, que los registros muestran que se solicitó después de la reunión de Miami, decía que debería recusarse de cualquier caso en el que el trabajo de su esposa se cruce con casos “bajo la jurisdicción de su región”.
La carta incluía una nota final de que la opinión “no aborda ningún conflicto que pueda surgir con los abogados con los que ha desarrollado una relación personal”.Oliva se cruzó por primera vez con Palmeri en el caso de Enrique Calle Serna, alias Comba , líder de la violenta banda de los Rastrojos en Colombia. Especialista en “cooperadores”, narcotraficantes que aceptan declararse culpables y ayudar a las autoridades estadounidenses a cambio de una sentencia reducida, Oliva negoció un trato en el que Comba se entregó y acordó ayudar a desmantelar toda su organización. Comba entregó más de $ 450 millones combinados a los gobiernos de EE. UU. y Colombia, con Palmeri trabajando en los aspectos de lavado de dinero del caso para la DEA.
“Él iba y se reunía con mi chico todos los días”, recordó Oliva. “Mi chico pagó mucho dinero. Y no voluntariamente, podría añadir. Un fiscal lo describió de esta manera: 'Vaya, con Comba, realmente sacamos la masa de galletas de ese tazón'. Lo que él (Palmeri) hizo no tiene precedentes”.
Oliva dijo que después de pasar horas con Palmeri, junto con otros agentes y fiscales federales, sentados junto a Comba durante las sesiones informativas, se mantuvieron en contacto y se mantuvieron cordiales. Cuando se reunieron para comer en 2021, dijo Oliva, Comba ya había cumplido su condena. Oliva dijo que él y su cliente no tenían nada que ganar con Palmeri, por lo que sintió que la reunión fue perfectamente apropiada. Todo fue como de costumbre, con Oliva ofreciendo apoyo de otros clientes cooperadores en caso de que Palmeri necesitara ayuda en México.
“Si alguna vez necesitas algo, es posible que puedan ayudarte, son un activo”, dijo Oliva, recordando la conversación. "Siéntete libre de llamarme. Estoy feliz de ayudarte. Feliz de ayudar a los federales. Eso es todo."
“Si alguien tiene malos motivos, entonces podría ser malo”, dijo Palmeri. “Pero no hay malos motivos aquí. Todo esto es en beneficio del gobierno. El gobierno no perdió. Esto no fue ningún beneficio para Nick Palmeri”.
Los chicos de Nueva York
A principios de marzo de 2021, poco después de que Palmeri regresara de Florida, volvió a enviarle un mensaje a Donahue para solicitarle permiso para viajar de la Ciudad de México a Guadalajara. Cuando Donahue se negó a permitir el viaje, lo cual era inusual dado que estaba dentro del territorio de Palmeri en México, hubo una discusión entre los dos hombres.
Palmeri dijo más tarde a los investigadores de la DEA que “creía que la negación era personal”. Los documentos muestran que Donahue les dijo a los investigadores de la DEA que Palmeri "utilizó lenguaje vulgar e insultos", incluso le dijo a Donahue que estaba "comportándose como un imbécil". Palmeri también supuestamente le dijo a Donahue que "hiciera [su] jodido trabajo", que "se fuera a la mierda [él mismo]", según los documentos.
“Como representante de la DEA de más alto rango en México, RD Palmeri es un símbolo de la aplicación de la ley federal de los Estados Unidos”, escribió Donahue. “La apariencia de incorrección puede tener un impacto significativo en la reputación de la DEA con nuestras contrapartes policiales nacionales y extranjeras”.
La DEA inició una investigación interna y en junio de 2021 Palmeri fue reasignado de la Ciudad de México a Washington, DC, y reemplazado por un director regional interino. Palmeri estaba siendo reasignado “temporalmente” desde México, según un correo electrónico enviado a los empleados de la DEA, para servir como “administrador asistente adjunto asociado en la Oficina de Inteligencia Especial para liderar y dirigir un mayor apoyo a los esfuerzos de investigación en México y otras regiones extranjeras. ”
Las fuentes dicen que Palmeri recibió un viático del gobierno que le permitió quedarse en el Ritz Carlton mientras trabajaba en Washington. Varias personas dijeron que Palmeri mantuvo su autorización de seguridad, y una persona dijo que su trabajo estaba "en las instalaciones más seguras que tiene la DEA, con la información más confidencial disponible".
La gota que colmó el vaso fue que [Palmeri] le dijo a su jefe que se fuera a la mierda
A medida que se acumulaban las acusaciones, la DEA decidió que era hora de separarse de Palmeri. El 14 de enero de 2022, la DEA envió una “acción de deportación propuesta” enumerando las razones por las que la agencia planeó despedirlo: “Por no seguir las instrucciones, falta de franqueza, conducta impropia y falta de juicio”.
“A lo largo de la investigación de la OPR, usted intentó minimizar su conducta”, le dijo la DEA a Palmeri. Sobre sus reuniones en Florida, la agencia escribió: “Como mínimo, esta mezcla de asuntos personales y profesionales con los abogados defensores podría dar lugar a una apariencia de incorrección… Su falta de comprensión de esto plantea dudas sobre su juicio”.
“Obtiene un paracaídas dorado”, dijo una fuente. “La persona que finalmente paga el precio es Matt [Donahue] por denunciar”.
El abogado de Palmeri dijo que su cliente tenía derecho a jubilarse en lugar de ser despedido: “No había nada especial en su retiro”, dijo Kirkpatrick. “Ningún paracaídas dorado o la agencia —guiño guiño— dijo: 'Adelante, retírese para que no tengamos que lidiar con esto'. Si ese fuera el caso, habríamos negociado algo más significativo”.
Se dice que Palmeri es cercano a Ray Donovan, un ex agente especial a cargo de la oficina de la DEA en Nueva York. Donovan jugó un papel importante en la captura de Joaquín “El Chapo” Guzmán, y luego se desempeñó como jefe de operaciones de la DEA y permanece en la agencia.
Se dice que Donovan y otros veteranos de la oficina de la DEA en Nueva York se cuidan entre sí.
“Dentro de la DEA, hay camarillas y en la alta gerencia cuando surgen, traen a su gente, como en cualquier corporación”, explicó una fuente. “Hay una mafia de Nueva York en la DEA. Cuida a tus muchachos de Nueva York.
Cuando se le preguntó sobre la llamada “Mafia de Nueva York”, Palmeri le dijo a VICE News: “El trato que recibí fue por mérito, no por ninguna relación personal”. En todo caso, dijo, los funcionarios de la DEA de Nueva York “estaban menos dispuestos a ayudar debido a la percepción que uno podría tener, funcionaba en el sentido opuesto”.
“Todos estos son tipos que trabajaron juntos o trabajaron juntos en casos y tienen relaciones continuas y llegaron a los niveles superiores”, dijo la persona. “Y a medida que suben más y más, piensan que no se aplican reglas. ”
“Violó la política, las leyes y el sentido común de la DEA”, dijo una fuente. “La mierda que hizo fue simplemente atroz”.
Otra fuente llamó a Donovan específicamente por permitir el comportamiento de Palmeri. (Donovan no era el supervisor directo de Palmeri, pero estaba por encima de él en la cadena de mando).
“No supervisó al tipo”, dijo la fuente. “Él (Palmeri) se transfirió a México y la jodió tanto que al año tuvo que renunciar. Ese tipo de conducta está arraigada. Significa que te has salido con la tuya antes.
“Nick hizo su trabajo y lo hizo muy bien”, dijo Oliva. “Apenas estaba allí [en México] cuando lo sacaron. Fue porque este tipo, Matt Donahue, le declaró la guerra”.
Donahue, dicen las fuentes, también optó por retirarse de la DEA en lugar de comprometerse con una reasignación obligatoria al final de su carrera y con poca anticipación de la sede de la DEA a Bogotá. Ahora trabaja en el sector privado, según LinkedIn.
Según un documento revisado por VICE News, Donahue ha presentado una “acción de denuncia” relacionada con Palmeri. También se dice que Donahue es “objetivo de varias quejas de EEO”, una referencia a la Ley de Igualdad de Oportunidades en el Empleo, que protege contra la discriminación en el lugar de trabajo.
"¿Qué mensaje envió eso?" preguntó una fuente. “Muestra que un líder está rompiendo las reglas. Y si un líder está rompiendo las reglas, todos pueden romper las reglas”.
Fuente.-Keegan Hamilton en Twitter: @keegan_hamilton
Nathaniel Janowitz y Miguel Fernández-Flores colaboraron con este reportaje.
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