Quizás sea el caso sin resolver más notorio de México: 43 estudiantes universitarios baleados por la policía, obligados a subir a patrullas, entregados a un cártel de la droga y nunca más se los volvió a ver.
El misterio ha perseguido a la nación durante casi una década. ¿Cómo pudo una pandilla relativamente desconocida llevar a cabo una de las peores atrocidades en la historia reciente de México, con la ayuda de la policía y el ejército observando el secuestro masivo en tiempo real?
Un vasto tesoro de alrededor de 23.000 mensajes de texto inéditos, testimonios de testigos y archivos de investigación obtenidos por The New York Times apuntan a una respuesta: casi todas las ramas del gobierno en esa parte del sur de México habían estado trabajando en secreto para el grupo criminal durante meses, poniendo la maquinaria del Estado en manos del cartel y aplastando cualquier obstáculo que se interpusiera en su camino.
Los comandantes de policía cuyos agentes secuestraron a muchos de los estudiantes esa noche de 2014 habían recibido órdenes directas de los narcotraficantes, según muestran los mensajes de texto. Uno de los comandantes entregó armas a los miembros del cartel, mientras que otro persiguió a sus rivales por orden.
Los militares, que siguieron de cerca el secuestro pero nunca acudieron en ayuda de los estudiantes, también habían recibido sobornos de los cárteles. En los mensajes de texto, que fueron captados mediante escuchas telefónicas, los traficantes y sus colaboradores se quejaban de la infinita codicia de los soldados, llamándolas "putas" a las que tenían "en la bolsa".
Un teniente incluso armó a hombres armados conectados con el cártel y, según dijo un testigo, ayudó a la policía a intentar encubrir su papel en el crimen después de que los estudiantes fueran secuestrados y asesinados.
Se sabe desde hace mucho tiempo que agentes de policía y una variedad de funcionarios gubernamentales ayudaron al cártel a secuestrar a los estudiantes o presenciaron el crimen y no hicieron nada para detenerlo.
Miembros del Ejército mexicano y de la Policía Federal llegaron a Iguala para asumir las funciones de vigilancia de la ciudad en los días posteriores a la desaparición de los 43 estudiantes. Muchos de ellos estaban en nómina del cartel.
Pero los mensajes de texto han sido un gran avance para los investigadores, ya que ofrecen la imagen más clara hasta el momento de un posible motivo de la colusión entre las autoridades y los asesinos.
Menos de dos docenas de intercambios se han hecho públicos. Lo que revelan los miles de personas más es asombroso: mucho más allá de comprar favores individuales, el cártel, conocido como Guerreros Unidos, había convertido efectivamente a funcionarios públicos en empleados de pleno derecho.
La sumisión del gobierno es lo que hizo posible el asesinato en masa de 43 estudiantes universitarios, dicen los investigadores. Y la lealtad era profunda.
Uno de los socorristas que acudió rápidamente al lugar del secuestro masivo esa noche tenía un segundo trabajo no oficial: recopilar inteligencia para el cartel. Durante meses, las escuchas telefónicas lo capturan enviando actualizaciones minuto a minuto sobre cada movimiento de las fuerzas del orden a un líder de Guerreros Unidos al que llamaba “jefe”.
Un forense también cumplió las órdenes del cártel, enviando fotografías de cadáveres y pruebas en las escenas del crimen, según muestran los mensajes.
Después de matar a algunos de los estudiantes, los traficantes incineraron los cuerpos en un crematorio propiedad de la familia del forense, dicen los investigadores. En un testimonio no publicado, un miembro del cártel dijo a las autoridades que los hornos se utilizaban habitualmente “para hacer desaparecer a la gente sin dejar rastro”.
Los mensajes de texto también pueden ayudar a responder otra pregunta abierta en el caso: ¿Por qué Guerreros Unidos ejecutó a un grupo de 43 estudiantes que se estaban capacitando para ser docentes y no tenían nada que ver con el crimen organizado?
En los meses y semanas previos al secuestro, según muestran las escuchas telefónicas, el cartel se había vuelto cada vez más paranoico, acosado por luchas internas mortales y luchando por defender su territorio mientras los rivales avanzaban.
Entonces, cuando docenas de jóvenes irrumpieron en la ciudad de Iguala en autobuses de pasajeros, no muy diferentes a los que el cártel usaba para contrabandear drogas a Estados Unidos, los traficantes confundieron su convoy con una intrusión de enemigos y dieron la orden de atacar, dijeron los fiscales. Ahora di.
Nueve años después de la desaparición de los estudiantes, nadie ha sido condenado por el crimen, lo que convierte el caso en un símbolo de un sistema roto que no puede resolver ni siquiera los actos de brutalidad más descarados. El gobierno anterior fue acusado de orquestar un amplio encubrimiento para ocultar la participación de fuerzas federales en el secuestro, especialmente los todopoderosos militares.
Ahora la investigación se encuentra en un momento crítico. Durante la presidencia de Andrés Manuel López Obrador, las autoridades ordenaron el arresto de 20 soldados mexicanos en relación con los secuestros, entre ellos más de una docena en junio. Las escuchas telefónicas inéditas han sido cruciales para construir el caso.
Durante la administración del presidente Andrés Manuel López Obrador, las autoridades han ordenado la detención de 20 militares en relación con los secuestros.
Las conversaciones del cartel fueron interceptadas por la Agencia Antidrogas de Estados Unidos (DEA) en 2014 mientras investigaba al cartel por tráfico de drogas en los suburbios de Chicago. México buscó los mensajes de texto durante años, pero los funcionarios estadounidenses entregaron los 23.000 apenas el año pasado, en parte debido a una desconfianza persistente en el gobierno mexicano, dijo un investigador. La DEA se negó a hacer comentarios.
Los mensajes obtenidos por The Times no cubren la noche de la desaparición y aún se desconocen detalles clave de lo que les sucedió a los estudiantes.
Lo que está claro es que el horror comenzó el 26 de septiembre de 2014, cuando decenas de estudiantes de la Normal Rural de Ayotzinapa viajaron a Iguala, en el estado de Guerrero. Se apoderaron de varios autobuses para ir a una marcha en la Ciudad de México, una tradición que las autoridades habían tolerado en el pasado.
Esta vez, nunca lograron pasar los límites de la ciudad.
Mapa que destaca la ciudad de Iguala en el estado mexicano de Guerrero, donde estudiantes universitarios que viajaban en autobús a Ciudad de México fueron secuestrados y muchos asesinados. También se ubica la cercana ciudad de Cocula donde se encontraron restos de algunos de los estudiantes, así como Chilpancingo, capital de Guerrero.
Minutos después de que los estudiantes abandonaran la estación de autobuses, la policía los persiguió, abrió fuego y se los llevó. Varios miembros del cartel han testificado que las víctimas fueron entregadas al grupo criminal, que las mató y se deshizo de sus cuerpos.
El ejército recibió actualizaciones constantes sobre el crimen a medida que ocurría. Las investigaciones han demostrado que había soldados en las calles y un batallón local incluso tenía un informante integrado con los estudiantes.
Los oficiales de inteligencia del ejército también estaban escuchando. Estaban espiando a un jefe del cartel y a un comandante de la policía mientras discutían dónde llevar a algunos de los estudiantes esa noche, según muestran documentos militares.
Y días después del ataque, el ejército conoció la ubicación de dos sospechosos que hablaban de liberar a estudiantes que, según los investigadores, podrían haber estado todavía vivos.
Ahora está más claro cómo los militares sabían esto: estaban usando una poderosa herramienta de espionaje fabricada en Israel, conocida como Pegasus, para vigilar a los miembros de la pandilla, dijo un investigador a The Times.
Pero los militares no compartieron la información de inteligencia con los funcionarios que buscaban a los estudiantes, y no hay evidencia de que las fuerzas armadas intentaran rescatarlos, según los investigadores que han pasado años investigando el caso.
Oficiales de la Policía Federal de México patrullando en Iguala en las semanas posteriores a la desaparición de los estudiantes.
“Tenían toda esta información, pero la ocultaron”, dijo sobre los militares Cristina Bautista Salvador, madre de uno de los estudiantes desaparecidos. “En lugar de buscar a nuestros hijos o decirnos la verdad, se protegieron”.
El secretario de Defensa de México no respondió a una solicitud de comentarios. El presidente de México ha argumentado que las acusaciones contra un puñado de soldados no son una señal de corrupción más amplia dentro de las filas.
“No se puede manchar una institución entera por las acciones de un funcionario”, dijo López Obrador en julio.
Los investigadores que intentan descubrir el alcance total de la participación militar se han visto bloqueados durante años.
El principal funcionario de derechos humanos del gobierno fue espiado mientras investigaba el papel de las fuerzas armadas en la desaparición masiva. Un fiscal que dirigió el caso contra los soldados huyó del país atemorizado a finales del año pasado.
Luego, en julio, un grupo separado de investigadores internacionales dijo que estaban renunciando a su propia investigación de años sobre el crimen, citando “obstrucción de la justicia” por parte del ejército mexicano.
Pero los investigadores dicen que ninguna obstrucción puede ocultar la colusión que quedó al descubierto en las escuchas telefónicas.
La evidencia “es muy sólida, fuerte, incuestionable”, dijo Omar Gómez Trejo, el fiscal mexicano que se enfrentó a los militares y luego huyó a Estados Unidos después de que la reacción le hizo temer por su seguridad. “Corrobora cómo opera el cartel y las conexiones que tenía con las autoridades, incluido el ejército”.
Un barranco en Cocula, México, donde Omar Gómez Trejo, exfiscal principal de México, dijo que se encontraron los restos de algunos de los 43 estudiantes
'Todo lo que quieren hacer es tomar y tomar'
Al leer los mensajes de texto del cártel por primera vez el año pasado, en una sala de conferencias de la sede de la DEA en Chicago, Gómez Trejo se dio cuenta de que le habían entregado una mina de oro.
A los funcionarios mexicanos les tomó años conseguir algunas de las escuchas telefónicas, lo que desató críticas en México de que funcionarios estadounidenses habían ocultado información crucial. Ahora la DEA finalmente les había dado a él y a su equipo acceso a un amplio conjunto de interceptaciones que cubrían meses de comunicaciones de los cárteles.
“Seguimos mirándonos” con asombro, dijo Gómez Trejo sobre las escuchas telefónicas. "Te maravillas por el hecho de que estás viendo una revelación".
Para entonces, la administración Biden había incluido a Guerreros Unidos entre las organizaciones criminales “que representan la mayor amenaza de las drogas para Estados Unidos”, y mucho se había escrito sobre los esfuerzos del cartel para corromper a los funcionarios electos.
Pero aquí estaban los traficantes y los funcionarios admitiéndolo ellos mismos, en conversaciones privadas cuando pensaban que nadie más los escuchaba.
“¿Quieres que ponga a raya a la puta de tu concejal de la ciudad”, le preguntó un miembro del cártel a un alcalde local en su nómina, “o deberíamos sacrificarlo?”
El alcalde respondió un segundo después: “Te lo traeré. Es un buen trabajador”.
El estado de Guerrero, donde operaba el cartel, es uno de los estados más pobres de México, pero su terreno montañoso es un terreno fértil para las plantas de adormidera llenas de materia prima para la heroína. Entonces, si bien la pandilla sembraba el terror, también era una rara fuente de dinero extra.
Los capos de la droga a menudo hablaban de comprar a funcionarios en un lenguaje críptico, usando apodos para sus colaboradores y códigos para todo, desde cocaína y sobornos hasta rifles de gran calibre.
Así que el equipo del Sr. Gómez Trejo analizó minuciosamente cada palabra de cada intercambio, utilizando resmas de archivos de investigación para desarrollar un tipo de piedra Rosetta para descifrar la penetración del cartel en el Estado.
Los traficantes hablaban de llevar "cangrejos" o "sopa de cangrejo" a los militares, una referencia al dinero, dijo un miembro del cártel a los investigadores, porque cuando levantas las manos como pinzas de cangrejo, parece que estás agarrando una pila imaginaria de dinero en efectivo.
Soldados mexicanos patrullando en Iguala, la localidad en la que fueron secuestrados los 43 estudiantes, un mes después del crimen.
En ocasiones, los traficantes se deleitaban con su influencia sobre una institución tan poderosa.
"¿Qué, no crees que la rubia tiene a los soldados en la bolsa?" escribió un miembro del cartel, refiriéndose a un compañero de pandilla, dicen los investigadores.
En otros momentos, parecían resentidos por las exigencias de los soldados. “Le pidieron a mi hermano que le hiciera un favor al teniente”, se quejó un traficante.
“Lo único que quieren hacer es tomar y tomar”, respondió un comandante de policía que ayudó a gestionar la relación del cartel con los soldados.
La molestia pareció dar sus frutos. Los miembros del cartel hablaron de depender de las fuerzas armadas para ayudar a mantener a sus rivales fuera de su territorio y de utilizar sus conexiones con el ejército para salir de problemas con autoridades que no cooperan.
En un mensaje, el comandante de la policía dice que fue con un oficial militar y un jefe de un cartel a armar a hombres armados en un pueblo cercano.
Cuando se le preguntó si sabía que el oficial militar había recibido un “regalo” del cartel, el comandante de la policía respondió: “Está feliz”.
'Estamos al 1.000 por ciento contigo'
Los estudiantes no tenían forma de saber cuán profundamente se había infiltrado el cartel en cada rincón de la vida en su bastión en Guerrero, dicen los investigadores.
“Entrar a Iguala fue como entrar en la boca del lobo”, dijo Carlos Beristáin, uno de los expertos internacionales que investigó el caso.
Un miembro del cartel era carnicero. Un herrero local construyó compartimentos ocultos para esconder heroína y cocaína dentro de autobuses con destino a Estados Unidos. Un grupo de hermanos particularmente violentos de la pandilla atendían un lavado de autos.
El socorrista dijo que le presentaron al grupo porque un conocido de la escuela secundaria estaba saliendo con un miembro del cártel, según su declaración jurada.
Dijo que cuando intentó dejar de trabajar para el grupo, fue secuestrado por orden de un asesino del cartel, atado y golpeado hasta que cedió.
“A partir de ese día, actué como un informante involuntario”, dijo, sirviendo como persona clave para la red de vigías a nivel de calle de la pandilla.
Una protesta por la falta de avances en la investigación de los 43 estudiantes desaparecidos en enero de 2015 en Chilpancingo, capital del estado de Guerrero.
Las escuchas telefónicas muestran el alcance de sus responsabilidades. Envió a los líderes de los cárteles una andanada de mensajes siguiendo cada movimiento de las fuerzas del orden, incluso cuando simplemente se detenían “para comprar agua fresca”.
Las escuchas telefónicas también revelan a otro colaborador: un forense de la ciudad. En los mensajes de texto, dice que el hermano de su colega era un sicario. El forense utilizó la conexión para advertir al cartel cuando los asesinos estaban apuntando a sus miembros.
Habló de recibir automóviles del grupo y declaró su lealtad a su líder de Chicago, Pablo Vega Cuevas, quien desde entonces se declaró culpable de cargos de drogas en Estados Unidos, llamándolo “mi jefe”.
“Nunca te daré la espalda”, le dijo al líder. "Ustedes son como mi familia".
Los funcionarios menos cooperativos recibieron amenazas de muerte.
“¿Puede el alcalde cambiarnos dólares?” le preguntó el jefe de Chicago a un miembro del cartel en Guerrero.
“Sí primo, sabes que si no quiere, amenazaré al imbécil”, fue la respuesta.
Guerrero ha sido durante mucho tiempo uno de los estados más pobres de México, pero su terreno montañoso es un terreno fértil para las plantas de adormidera, llenas de materia prima para la heroína.Crédito.
Guerreros Unidos pagaba mensualmente a algunos agentes de policía, dijeron testigos, una especie de anticipo que permitía al cartel recurrir a las autoridades cuando quisiera.
“Te dices a ti mismo: 'Sé que estoy cometiendo un delito'”, dijo un oficial de policía, según una transcripción inédita de su interrogatorio por parte de las autoridades. Pero era imposible resistirse a los pagos regulares de 50 dólares, dijo.
“Dices: 'No voy a aceptarlo, para no meterme en problemas', pero luego dices: 'No, espera'”, dijo.
Cuando los miembros del cartel necesitaban pasar por un puesto de control, mover armas o tender una emboscada a sus rivales, recurrían a la policía.
“No te preocupes, primo”, le dijo un comandante de policía a un miembro del cártel en un mensaje, “tú sabes que aquí estamos contigo al 1.000 por ciento”.
Unos meses antes del secuestro de los estudiantes, el cártel lanzó una bengala que demostró cuán ansioso estaba ante posibles rivales que pusieran un pie en su territorio.
Un domingo por la tarde, los traficantes advirtieron que miembros de un grupo enemigo habían pasado por el mercado local para almorzar. En cuestión de minutos, el cartel descubrió qué automóvil conducían, qué aspecto tenían y cerca de qué vendedor de comida se encontraban.
“Ubica una camioneta Nissan roja, doble cabina, serán dos hombres y una mujer”, le envió un mensaje de texto un traficante a un comandante de policía en Iguala.
"Las unidades han sido alertadas y hay una unidad en el peaje", respondió el comandante por mensaje de texto.
“Cuando el grupo decidió que era necesario que sucediera algo, sucedió”, dijo Beristain. “El grupo tenía control sobre las distintas autoridades y podía decirles lo que tenían que hacer”.
'Él no quiere ser el número 44'
La noche del viernes 26 de septiembre, el cártel detectó algo fuera de lo común y envió una advertencia, según los fiscales mexicanos.
Miembros de un grupo enemigo atravesaban Iguala, intercalados con estudiantes en autobuses robados, dijo un jefe del cartel a los líderes del grupo.
Sólo que no era verdad. No había traficantes rivales a bordo, dicen los investigadores, y aparte de los palos y piedras que llevaban para apoderarse de los autobuses, los estudiantes estaban desarmados.
Pero el cartel había estado nervioso durante meses.
Uno de sus principales jefes se había ahogado recientemente, otro había sido arrestado y los hermanos que quedaron a cargo habían perdido la confianza dentro de sus filas, según muestran las escuchas telefónicas. Los traficantes estaban preocupados por un miembro que había desertado y se había unido a un cartel rival y por un asesinato que parecía ser un trabajo interno.
"Mi primo fue asesinado y era nuestra propia gente", le dijo el líder de Chicago a un asociado.
“No podemos confiar en nadie, absolutamente en nadie”, dijo en otro intercambio la esposa del líder del cártel ahogado.
Los enemigos del grupo parecieron darse cuenta de su vulnerabilidad. En las semanas previas a la desaparición de los estudiantes, los medios locales informaron que los rivales del cartel se habían “reagrupado” y venían por Guerreros Unidos.
Las escuchas telefónicas comenzaron con los traficantes furiosos por los tiroteos en los alrededores de Iguala.
“Esto se va a poner más feo”, dijo el líder de Chicago a finales de agosto.
Un mes después, cuando Guerreros Unidos recibió el mensaje de que sus supuestos rivales arrasaban en los autobuses, su red de colaboradores entró en acción.
Los dos comandantes de policía que habían intercambiado mensajes de texto regulares con el cartel lideraron los primeros ataques contra los estudiantes esa noche.
Mientras los estudiantes intentaban salir de Iguala a bordo de varios autobuses, agentes de policía bajo el control de los comandantes bloquearon las calles y dispararon contra ellos, hiriendo a algunos, incluido uno que permanece en coma. Luego los estudiantes fueron subidos a patrullas y desaparecieron poco después.
A varios kilómetros de distancia, más agentes de policía detuvieron otro autobús con estudiantes, utilizaron gases lacrimógenos para bajarlos y luego se los arrebataron.
Ellos también estaban entre los 43 desaparecidos.
El socorrista en nómina del cartel dijo que recibió dos llamadas telefónicas esa noche. Uno de los comandantes de la policía le preguntó “a quién debía entregar los 'paquetes'”, refiriéndose a los rehenes. Un asesino del cartel también llamó y preguntó quién le traía “los paquetes”, según su declaración jurada.
Exactamente qué pasó después sigue siendo un misterio.
Según un miembro del cártel cuyo testimonio se ha vuelto clave para el caso, algunos de los estudiantes fueron llevados a una casa, asesinados y desmembrados. Los machetes dejaron cortes en el suelo, dijo el testigo, y los restos de los estudiantes fueron posteriormente quemados en el crematorio propiedad de la familia del forense.
Los militares sabían adónde estaban llevando al menos algunos de los estudiantes, porque estaban espiando una conversación entre un comandante de la policía y un jefe de un cartel mientras hablaban sobre dónde depositar a los rehenes, según documentos hechos públicos por el gobierno mexicano.
Otros documentos de inteligencia militar, que no han sido publicados, muestran que los militares conocían la ubicación de un miembro del cártel involucrado en el secuestro días después del ataque.
Muchos de los líderes de Guerreros Unidos en Iguala fueron arrestados después del ataque. Pero nadie ha sido condenado por la desaparición. Los cargos contra decenas de sospechosos han sido desestimados porque un juez determinó que se utilizó la tortura para obtener confesiones.
El grupo logró mantenerse con vida, gracias en parte a algunas de las esposas de los narcotraficantes y a una de sus madres, que se hicieron cargo de gran parte del negocio diario, según un conjunto separado de cientos de intercambios inéditos captados en escuchas telefónicas.
Felipe Rodríguez, presunto líder del cártel Guerreros Unidos, fue arrestado en 2015 en relación con la desaparición de los 43 estudiantes
Años después de la desaparición masiva, el gobierno mexicano continuó espiando a varias personas del grupo, escuchando sus conversaciones telefónicas en 2017.
Los vínculos entre el cartel y las autoridades todavía eran fuertes.
Uno de los traficantes implicados en el secuestro habló de que acababa de “emborracharse con los soldados” en un restaurante local, según muestran las escuchas telefónicas. Un administrador de dinero del cartel dijo que se había hecho amigo de un comandante de la policía federal. Un concejal de la ciudad habló sobre el traslado de drogas a Estados Unidos.
Una noche, la esposa de un jefe encarcelado perdió la pista de un cargamento de drogas que se dirigía a Estados Unidos. Pensando que el contrabandista podría haberse llevado el alijo, le pidió a un asociado que le avisara.
“¿El conductor no sabe lo que pasó con los 43?”, dijo, refiriéndose a los estudiantes secuestrados. "Estoy seguro de que no quiere ser el número 44".
Alan Feuer contribuyó con el reportaje desde Nueva York y Emiliano Rodríguez Mega desde la Ciudad de México.
Autores: Natalie Kitroeff/ Jefa de la oficina del Times para México, Centroamérica y el Caribe.
Ronen Bergman/ Redactor de The New York Times Magazine, con sede en Tel Aviv. Su último libro es “Levántate y mata primero: La historia secreta de los asesinatos selectivos de Israel”, publicado por Random House.
Hefner y su entonces prometida Crystal Harris celebran los 85 años de él en una fiesta en el club Playboy de Las Vegas, en 2011.
