Durante años, el grupo de trabajo secreto de EE. UU. se dedicó a encontrar a un solo hombre. Rastrearon su paradero en las selvas del noroeste de México. Una y otra vez planearon incursiones aéreas para sacarlo de donde dormía.
El equipo tomó las iniciales del propio objetivo: “The RCQ Task Force”, por Rafael Caro Quintero.
Hasta su captura la semana pasada, Caro Quintero, de 69 años, era el hombre más buscado por la DEA, acusado de matar al agente de la DEA Kiki Camarena en 1985 y luego de reanudar su carrera en el tráfico de drogas después de que un tecnicismo lo liberara de una prisión mexicana en 2013.
Públicamente, ambos países han presentado su aprehensión como una reñida victoria en la guerra contra el narcotráfico y la impunidad. Pero la búsqueda para arrestar a Caro Quintero fue, de hecho, uno de los objetivos estadounidenses más irritantes en México durante casi una década, una brecha entre las dos naciones que parecía no desaparecer nunca.
“Esto debería haber sucedido hace años para evitar que RCQ continuara con su tráfico de drogas hacia los Estados Unidos”, dijo Timothy Shea, quien fue el administrador interino de la DEA de 2020 a 2021. Durante ese tiempo, mantuvo un cartel de búsqueda de Caro Quintero en la puerta de su oficina. “El Gobierno de México actúa solo cuando es de su interés político actuar”, dijo.
Entre 2013 y 2022, cuando la recompensa por su captura pasó de $5 millones a $20 millones , Estados Unidos y México realizaron 12 operaciones fallidas para atrapar a Caro Quintero, según funcionarios estadounidenses anteriores y actuales. Muchas de esas operaciones no han sido reportadas previamente. Funcionarios estadounidenses dijeron que creen que fueron frustrados por filtraciones mexicanas de alto nivel, una señal de que el gobierno mexicano lo estaba protegiendo.
Jesús Ramírez, el vocero del presidente Andrés Manuel López Obrador, rechaza tales acusaciones. “Hemos actuado con mucha firmeza contra los cárteles de la droga”, dijo esta semana, al señalar la captura en 2020 del jefe del cártel de Santa Rosa de Lima y otros arrestos. “Pero no queremos operaciones bélicas que dañen nuestras regiones”.
Las autoridades estadounidenses dicen que hace mucho tiempo identificaron dónde vivía Caro Quintero en la zona rural de Sinaloa, a solo unas pocas millas de una base militar mexicana en un pueblo que dirigía como un feudo. Se movía en motocicleta y cuatrimoto, custodiado por equipos de seguridad que rotaban cada semana. La DEA había convertido a algunos de los familiares de Caro Quintero en informantes, dijo un ex alto funcionario estadounidense, e incluso sabía qué caminos de terracería tomaba para visitar a sus novias.
Sin embargo, cuando Caro Quintero fue capturada el 15 de julio, López Obrador afirmó que la operación fue planeada y ejecutada en su totalidad por México. Los miembros actuales y anteriores de la RCQ Task Force lo llamaron absurdo, diciendo que habían estado proporcionando información de inteligencia a la marina y al ejército mexicanos durante nueve años. Estos miembros de los grupos de trabajo, junto con otros funcionarios, hablaron bajo condición de anonimato debido a la sensibilidad de la misión.
El gobierno de Estados Unidos había presionado repetidamente por el arresto de Caro Quintero con varios presidentes mexicanos. En los últimos días de la administración Trump, el fiscal general William P. Barr planteó el tema al ministro de Relaciones Exteriores de México, Marcelo Ebrard, mientras discutían el caso de un general mexicano que había sido detenido en el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles por tráfico de drogas en disputa . cargos Barr tenía una solicitud para Ebrard antes de liberar al general para que regresara a México.
“Les dejé claro a los mexicanos que recuperar a Caro Quintero era una de nuestras principales prioridades”, dijo Barr en una entrevista reciente con The Washington Post. “Era institucionalmente importante para la DEA, y también sacaría a un jugador importante del tablero. Tenía un alto grado de confianza en que se podía hacer si los mexicanos estaban dispuestos a hacerlo”.
Alrededor de enero de 2021, los dos países comenzaron a planificar una operación para capturar a Caro Quintero, aproximadamente la décima vez que lo atacan. Sin embargo, esta vez, con la aprobación de López Obrador, los funcionarios estadounidenses creían que sus posibilidades de éxito eran altas.
La operación no fue diferente a los intentos anteriores. La inteligencia provino principalmente de agentes estadounidenses, quienes para entonces estaban hablando directamente con algunos de los asociados de Caro Quintero en Sinaloa, según exfuncionarios estadounidenses.
Un equipo de infantes de marina mexicanos voló varios helicópteros Blackhawk hacia una parte del norte de México conocida como el “Triángulo Dorado”. Pero cuando los Blackhawks aterrizaron en el pueblo de Babunica, el lugar de nacimiento de Caro Quintero, ya no estaba.
Otra vez.
“Otra filtración”, recordó recientemente un funcionario de la DEA.
Funcionarios mexicanos dicen que la corrupción fue un factor menos importante que la formidable red de Caro Quintero.
Sus hombres “controlan todo. Tienen informantes, guardias, gente en las montañas vigilando a los drones. Son muy cuidadosos”, dijo un ex alto funcionario de seguridad mexicano, quien participó en varios operativos fallidos para detener a Caro Quintero.
Oficiales militares estadounidenses han estimado que entre el 30 y el 35 por ciento de México es territorio no gobernado, donde las organizaciones criminales operan con impunidad. El caso de Caro Quintero parecía ejemplificar esa realidad; aunque era uno de los fugitivos de mayor prioridad del FBI y fácil de localizar, México parecía incapaz de atraparlo.
“Era un fantasma”, dijo el funcionario.
Un secuestro y un asesinato
En la sala de conferencias de la DEA en la Ciudad de México, una foto de Enrique “Kiki” Camarena cuelga en lo alto de la pared.
“Como la Madre María en la cocina de una familia irlandesa”, dijo un funcionario estadounidense.
Algunos agentes llevaban prendedores en las solapas que decían “Recuerda a Kiki”. La DEA había lanzado una “semana del listón rojo” nacional en su nombre.
El asesinato de Camarena es, de alguna manera, la historia del origen de la DEA en México, una base sobre la cual se construyó la guerra contra las drogas. Cuando Netflix lanzó “Narcos: México” , también comenzó con la historia de Camarena y Caro Quintero.
Camarena fue un agente asignado a la oficina de la DEA en México en 1981. En 1985, según el relato de la DEA, “estuvo muy cerca de desbloquear un canal de drogas multimillonario”.
Pero el 7 de febrero de 1985 fue secuestrado cuando se dirigía a un almuerzo con su esposa.
Fue Caro Quintero, entonces líder del Cartel de Guadalajara, quien según funcionarios estadounidenses ordenó el secuestro de Camarena. Fue un intento de sacarle información al agente, según los funcionarios, y un castigo a la labor investigativa de Camarena. Los investigadores alegan que había un médico disponible para mantenerlo con vida mientras lo torturaban.
Según la autopsia, Camarena murió cuando un instrumento contundente lo golpeó en la cabeza. Su cuerpo fue encontrado el 5 de marzo de 1985, enterrado en un rancho remoto, envuelto en una bolsa de plástico.
Caro Quintero fue detenida meses después y sentenciada por un juez federal mexicano a 40 años de prisión por el asesinato de Camarena y otros delitos. Pero en 2013, un tribunal de apelaciones de México anuló la sentencia, argumentando que el caso debería haber sido supervisado por un tribunal estatal. Caro Quintero fue liberado abruptamente y desapareció de inmediato. En cuestión de días, se formó el grupo de trabajo RCQ para detenerlo una vez más.
El primer líder del grupo de trabajo fue un agente que anteriormente había estado basado en Guadalajara y había trabajado en el mismo escritorio donde una vez se sentó Camarena.
Aprehender a Caro Quintero se convirtió en su trabajo de tiempo completo. Pero el traficante había estado fuera del juego durante 28 años.
“No tenía números de teléfono activos ni vínculos. Estaba empezando de cero, y nosotros también”, dijo el agente.
La primera operación que organizó el Grupo de trabajo RCQ, en 2015, fue con una docena de Blackhawks.
“Más que en la operación Bin Laden”, dijo el jefe del grupo de trabajo.
Agentes de la DEA aterrizaron en helicópteros junto con infantes de marina y soldados mexicanos en Babunica. No podían creer lo que veían: los vigías de Caro Quintero huyendo.
“Era como cuando rocías un nido de cucarachas con spray anti-insectos. Todos simplemente se dispersaron”, dijo el jefe del grupo de trabajo.
El propio Caro Quintero se había ido. Los agentes se enterarían más tarde que con frecuencia huía a los cerros de Sinaloa, donde los helicópteros no podían aterrizar, para evitar los allanamientos. Lo que las tropas mexicanas y los funcionarios estadounidenses descubrieron en su pueblo no fue el estilo de vida típico de un hombre cuya riqueza se estima en decenas de millones de dólares.
“Vivía como un campesino”, dijo el agente.
Aunque la operación no tuvo éxito, los agentes estadounidenses creyeron haberle enviado un mensaje a Caro Quintero.
“Para recordarle que todavía lo estábamos buscando”, dijo el agente.
“Pero no pensé que iba a tomar nueve años”.
Señales de riqueza por doquier
Para la década de 2010, los agentes de la DEA en la oficina de campo de Guadalajara se habían acostumbrado a una realidad inquietante. Pasaron muchos de sus días ayudando en la búsqueda de Caro Quintero. Pero cuando salieron de su oficina, los signos de la riqueza de su familia estaban por todas partes.
El gobierno de Estados Unidos había vinculado a Caro Quintero con algunas de las propiedades inmobiliarias más valiosas de la ciudad: condominios, casas, gasolineras y locales comerciales, algunos de ellos a la vuelta de la esquina de donde vivían los agentes de la DEA. Caro Quintero había invertido bien. Sus propiedades inmobiliarias se habían multiplicado muchas veces durante sus años como prisionero y fugitivo.
“Quintero supuestamente colocó las propiedades a nombre de miembros de la familia para ocultar su propiedad”, dijo el año pasado el Departamento de Justicia de EE. UU.
En 2019 y 2021, el Departamento del Tesoro le pidió al gobierno mexicano que confiscara un puñado de esas propiedades.
Pero para entonces, los familiares de Caro Quintero se habían convertido en miembros destacados de la ciudad. Contrataron abogados de renombre y han repelido los intentos de apoderarse de sus bienes.
Un agente de la DEA recordó haber asistido a un evento ecuestre en el Guadalajara Jockey Club. Miró a su derecha y allí estaba Héctor Caro Quintero Elenes, el hijo de Rafael. Héctor fue uno de los atletas ecuestres más exitosos de México.
“Fue extraño”, dijo el agente. “Estás mirando al hijo del tipo que estás tratando desesperadamente de encontrar”.
Corren rumores sobre la familia Caro Quintero, especialmente Héctor. Le sirvió caviar a su niñera, dijeron algunas personas en el Jockey Club. Se negó a asistir a competencias ecuestres en Estados Unidos porque le preocupaba ser arrestado, dijeron otros jinetes.
Mientras tanto, su padre dormía en una tienda de campaña en el altiplano mexicano. Caro Quintero, en una entrevista de 2018 con la periodista de investigación mexicana Anabel Hernández, dijo que estaba cansado de los esfuerzos constantes por capturarlo. Los funcionarios estadounidenses habían oído que estaba considerando entregarse.
“Estoy siendo perseguido”, le dijo a Hernández. “Operaciones fuertes de todo tipo de gobiernos. Me pregunto: ¿hasta cuándo? ¿Por qué?"
A diferencia de Ismael Zambada, Nemesio “El Mencho” Oseguera o Joaquín “El Chapo” Guzmán antes de su arresto, Rafael Caro Quintero no era tan poderoso como antes. La razón por la que era el fugitivo más buscado en México no era por su relevancia en el narcotráfico, sino por su papel en el asesinato de Camarena.
“Era un asunto pendiente”, dijo un exfuncionario de la DEA.
Agarrado en el matorral
Entonces, ¿cómo finalmente las autoridades atraparon a Caro Quintero? Depende de a quien le preguntes.
Ramírez dijo que la pista sobre el paradero de Caro Quintero provino de un vecino que se quejó de una fiesta ruidosa en la madrugada del 15 de julio en el pueblo donde se escondía.
Un vocero de la Armada de México, el Contralmte. José Orozco, dijo que los infantes de marina “lo habían estado siguiendo durante algunos meses” y que la unidad de inteligencia de la Armada había determinado su ubicación.
Un exfuncionario estadounidense con conocimiento de la operación proporcionó otro relato.
La iteración más reciente de la investigación de Caro Quintero comenzó hace al menos ocho meses e involucró a agentes antidrogas de EE. UU. que proporcionaron inteligencia y otro tipo de asistencia a las fuerzas especiales veteranas de la marina mexicana, dijo el exfuncionario.
Después de que López Obrador regresara de una reunión del 12 de julio con el presidente Biden en Washington, altos líderes militares mexicanos firmaron la captura, dijo el exfuncionario estadounidense. Los funcionarios de la DEA estaban siguiendo el desarrollo de la operación pero no estaban físicamente presentes cuando arrestaron al capo, dijo. Las autoridades mexicanas negaron que la detención estuviera relacionada con la reunión bilateral tres días antes.
Los dispares relatos convergieron en un detalle: cuando llegaron los marinos, Caro Quintero intentó esconderse en unos matorrales. Un sabueso de 6 años llamado Max lo olfateó.
La noticia saltó en México el viernes por la tarde. Inmediatamente, las preguntas se dirigieron a su posible extradición a los Estados Unidos, un proceso incierto que parece probable que tome semanas o meses.
En la Embajada de Estados Unidos en la Ciudad de México se preparó un brindis con champaña. Los funcionarios comenzaron el proceso de decidir cuánto de la recompensa de $ 20 millones asignar, y a quién.
Los miembros anteriores y actuales de RCQ Task Force intercambiaron una avalancha de mensajes de texto de felicitación. El fundador de la unidad tomó una foto del tequila que estaba bebiendo y se la envió a un excolega.
Los hombres miraron imágenes recién publicadas de Caro Quintero.
“Parecía rejuvenecido y como un pollo primaveral con cabello negro azabache”, dijo el fundador del grupo de trabajo.
Antes de que se pudiera romper el champán en la embajada de los Estados Unidos, surgieron más noticias.
Uno de los helicópteros que transportaba a los infantes de marina mexicanos involucrados en la redada se estrelló en Sinaloa, matando a 14 miembros del servicio. El incidente sigue bajo investigación, pero parece probable que la nave se quedó sin combustible, dicen las autoridades.
En la Embajada de los Estados Unidos, se guardó el champán.
Unos días después, López Obrador subió al escenario en su conferencia de prensa diaria. Dijo que la DEA “no tuvo un papel directo” en la captura.
Algunos de los ex agentes de la DEA intercambiaron mensajes. No les sorprendió que López Obrador no les iba a ofrecer crédito. Pero aún así fue una conclusión extraña para su búsqueda de nueve años.
“Conocemos la historia de cómo lo atrapamos”, dijo un exagente. “Lo que importa es que pasa el resto de su vida tras las rejas”.
***Alejandra Ibarra Chaoul contribuyó a esta historia desde la Ciudad de México. (read on English original link)
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