La droga que mató a Prince se ha convertido en la favorita de los cárteles mexicanos debido a que es extremadamente potente, rentable y tiene creciente popularidad en Estados Unidos.
De acuerdo con oficiales estadounidenses fronterizos y de la DEA citados por The New York Times, los cárteles mexicanos están tanto usando sus laboratorios para producir el fentanilo como recibiendo cargamentos con la substancia desde China, para luego traficarla a Estados Unidos, donde hay una creciente demanda de opioides y otras substancias farmacéuticas.
"Realmente es el siguiente negocio al que migrarán los cárteles por los beneficios que genera. Esto va al corazón del genio comercializador de los cárteles: lo vieron venir", comentó al diario Jack Riley, administrador adjunto de la Dirección de Control de Drogas (DEA) estadounidense.
Aún no está claro cómo es que Prince obtuvo la droga, que ha matado a cientos de estadounidenses en los últimos años.
Los doctores en Estados Unidos pueden prescribir el fentanilo, un opioide sintético, para pacientes con cáncer o para cuidados paliativos, incluyendo los tratamientos para pacientes terminales.
No obstante, la presencia ilícita de la substancia está alcanzando niveles no vistos desde 2006, cuando una oleada similar de muertes por sobredosis en el país fue ligada a un solo laboratorio en México.
De acuerdo con los oficiales estadounidenses, la popularidad del fentanilo entre los cárteles responde a una historia ya bastante familiar: los cambios en el mercado de drogas ilegales y el oportunismo.
Cuando el control en los medicamentos de prescripción aumentó el costo de píldoras como la oxicodona, los cárteles ofrecieron heroína a sus usuarios ya que era más barata y relativamente fácil de conseguir.
La historia se repite ahora con el fentanilo, una droga que puede fabricarse desde un laboratorio sin los inconvenientes de, por ejemplo, la amapola, y que es más lucrativa... y también más mortal.
Massachusetts es el estado en el que se registran el mayor número de decesos por esta droga.
Un kilogramo de heroína comprado en Colombia por unos 6 mil dólares puede fácilmente generar ganancias de unos 80 mil dólares, de acuerdo con datos de la DEA.
Un kilogramo de fentanilo puro, en tanto, puede ser adquirido en China por menos de 5 mil dólares y es tan potente que puede rendir hasta 24 kilogramos cuando es mezclado con polvos como talco o cafeína. Cada kilogramo de esa mezcla genera 80 mil dólares de ganancia, es decir, 1.6 millones de dólares por los 24 kilogramos de mezcla.
"Los cárteles no son tontos. Son actores económicos racionales cuyas acciones y decisiones están directamente relacionados con la demanda", dijo a The New York Times Jorge Javier Romero Vadillo, profesor del CIDE.
Las autoridades mexicanas, según el diario, están preocupadas por las advertencias estadounidenses de que los cárteles son responsables de la producción y la distribución generalizada de fentanilo, pese a que los datos sobre el tráfico de la droga en México son limitados.
Pese a esa falta de datos, se han producido notables incautaciones de la droga cerca de la frontera con Estados Unidos.
En otoño pasado, agentes en México encontraron casi 27 kilogramos de fentanilo -el equivalente en dosis a una tonelada de heroína- en una remota pista de aterrizaje en Sinaloa.
También encontraron 19 mil tabletas de la droga. Dos de los hombres detenidas en el operativo eran miembros de alto rango del cártel de Sinaloa.
"Después de la convulsión de 2015, se intensificaron los esfuerzos de todos los organismos gubernamentales. Sabemos que necesitamos tomar medidas apropiadas para saber e investigar si estamos tratando con fentanilo cada vez que encontremos un laboratorio", contó a The New York Times el general Inocente Fermín Hernández, jefe del centro nacional de México para la lucha contra la delincuencia, una división de la PGR.
Por más de un año, la DEA ha alertado de una epidemia de fentanilo en Estados Unidos. Su potencia, 40 veces mayor a la de la heroína, lo ha hecho popular entre adictos, y su rentabilidad ha hecho lo suyo entre los dealers (distribuidores), pues genera es 20 veces más ganancias que la heroína, según expertos.
Agentes fronterizos estadounidenses incautaron 200 libras de opioides sintéticos como el fentanilo en año pasado, la mayor parte a lo largo de la frontera con México, de acuerdo con R. Fil Kerlikowske, comisionado de Estados Unidos de Aduanas y Protección Fronteriza.
Si bien las cifras son aún pequeños, dijo, el aumento es alarmante. En 2014, se incautaron sólo ocho libras.
Desde 2010, el fentanilo incautado por la Policía estadounidense en todo el país se ha multiplicado por veinte, según datos del Sistema Nacional de Información de Laboratorio Forense, un programa de la DEA.
Las muertes por sobredosis en Estados Unidos, en tanto, han aumentado junto con su disponibilidad: desde finales de 2013 hasta finales de 2014, los años más recientes de los que se tiene registro, más de 700 personas murieron por sobredosis relacionadas con el fentanilo.
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