El pequeño avión de vigilancia estadounidense despegó de una base naval mexicana en Baja California y voló alto sobre el Mar de Cortés. Trazando un rumbo hacia las montañas de la Sierra Madre, territorio del cártel, la aeronave no apareció en ningún rastreador de vuelo ni en ningún registro público. Un dispositivo en forma de orbe del tamaño de una pelota de playa estaba montado en el fuselaje, repleto de sensores y antenas.
Los agentes estadounidenses lo llamaron “el rastreador”.
El dispositivo era una versión experimental de un espectrómetro de masas, utilizado para identificar sustancias químicas. Cuando el avión estadounidense se inclinó sobre las colinas boscosas del estado de Sinaloa, descendió más, muestreando el aire en busca de vapores.
El olfateador, cuyo uso secreto en los cielos de México nunca se ha informado, había sido desplegado por el Pentágono y la CIA para atacar los sitios de producción de heroína en Afganistán. Para 2018, frente a los narcóticos sintéticos mortales que cruzaban la frontera de EE. UU., la Administración de Control de Drogas, Aduanas y Protección Fronteriza y otras agencias de EE. UU. lo adaptaron para perseguir a los laboratorios clandestinos de drogas de México, según funcionarios estadounidenses actuales y anteriores.
Esperando en el terreno estaban las fuerzas del aliado más confiable de los estadounidenses en México, un hombre más valioso para la DEA que cualquier dispositivo novedoso. El almirante Marco Antonio Ortega Siu, jefe de la unidad de operaciones especiales de la marina, había trabajado con los Estados Unidos durante casi una década.
Ortega Siu era conocido por su valentía: él y sus hombres habían derrotado a docenas de traficantes importantes, incluido Joaquín “El Chapo” Guzmán. Pero el almirante, un hombre bajo y taciturno con una mata de cabello blanco, mantuvo un perfil tan bajo que era prácticamente un fantasma para el público mexicano. Los estadounidenses lo conocían por su nombre en clave, “El Águila”. El águila.
GANANDO BUSCABAN GANAR LA GUERRA:
Cuando el avión alcanzó el objetivo ese día de agosto de 2018, confirmó un aviso de informantes de la DEA sobre la ubicación de un laboratorio. Una vez que se completó la vigilancia, los hombres de Águila se abalanzaron.
Debajo del denso follaje y las lonas de plástico, encontraron tinas de solventes y barriles de precursores químicos. Sacos de arpillera rellenos de metanfetamina llenaron pozos de 12 pies de profundidad. En total, descubrieron unas 50 toneladas métricas de metanfetamina, una de las mayores incautaciones en la historia de México.
“Fue increíble”, dijo Matt Donahue, quien dirigía la oficina de la DEA en México en ese momento. “Nunca pensamos que la metanfetamina podría producirse en esas cantidades”.
La redada fue un triunfo de la alianza táctica entre las fuerzas especiales de la Armada de México y Estados Unidos que durante una década había definido la lucha antidrogas de las naciones. Se basaba en una delicada división del trabajo. Estados Unidos proporcionó tecnología e inteligencia; México aportó fuerza y determinación.
Sin embargo, solo unos meses después del gran robo de metanfetamina, esa asociación comenzó a desmoronarse. Un nuevo líder mexicano rechazó el acuerdo antinarcóticos de $ 3 mil millones que abarcó tres presidencias estadounidenses, conocido como la Iniciativa Mérida. Andrés Manuel López Obrador, un veterano izquierdista que asumió el cargo en diciembre de 2018, argumentó que la estrategia de la guerra contra las drogas había disparado los homicidios en México sin lograr frenar la demanda estadounidense .
Los vuelos de rastreo se detuvieron. Águila fue marginada y sus comandos endurecidos por la batalla fueron reasignados. López Obrador rechazó las ofertas estadounidenses de nueva tecnología de detección de drogas. México cerró una base fundamental donde las fuerzas especiales habían trabajado con agentes estadounidenses. Incluso le quitó el lugar de estacionamiento al avión de la DEA en un aeropuerto a las afueras de la Ciudad de México.
La fisura se abrió justo cuando México estaba a punto de convertirse en el principal proveedor de fentanilo de Estados Unidos, superando a China, según la DEA.
Este relato, basado en entrevistas con más de 30 funcionarios estadounidenses y mexicanos actuales y anteriores, es la historia no contada del aliado más confiable de Estados Unidos en la guerra contra las drogas, y cómo la relación con México se vino abajo justo cuando un río de drogas sintéticas inundó Estados Unidos.
El trabajo del almirante mexicano fue tan delicado que su currículum completo sigue siendo un secreto de estado. Después de meses de negociaciones con The Washington Post, Águila accedió a dar respuestas por escrito a algunas preguntas.
Se negó a comentar sobre las políticas de seguridad actuales de México o las circunstancias de su partida, y dijo que tomó una licencia sin goce de sueldo en julio de 2019 y ha estado “ayudando a mis hijos con su vida diaria”.
En los años transcurridos desde que Águila se fue, los traficantes han explotado despiadadamente la ruptura de la cooperación bilateral, a medida que pasaban de las drogas de origen vegetal, como la marihuana y la heroína, a los narcóticos sintéticos más mortíferos.
Las muertes en EE. UU. por sobredosis de drogas superaron las 107.000 en 2021, la cifra más alta de la historia. Dos tercios de las muertes involucraron fentanilo .
Las agencias de aplicación de la ley de EE. UU. han confiscado más de 45,300 libras de fentanilo durante los primeros 11 meses de este año, frente a las 5,800 libras en 2018, según un análisis del Post de los últimos datos del gobierno. En noviembre, las autoridades estadounidenses incautaron 2.900 libras en la frontera sur, el total mensual más alto de la historia.
Los funcionarios de la administración de Biden no ocultan su frustración. “México necesita hacer más. Creemos que pueden hacer más”, dijo la administradora de la DEA, Anne Milgram, en una entrevista. “Creemos que es de vital importancia que México trabaje en estos temas tan incansablemente como lo hacemos nosotros”.
La cantidad de fentanilo incautada en México es solo el 15 por ciento de lo que confiscan las autoridades estadounidenses, dijo Milgram.
“Las extradiciones desde México han disminuido”, agregó. “Lo que pasa es fentanilo. Y lo que pasa es que el fentanilo entra a los Estados Unidos”.
Roberto Velasco, un alto funcionario del Ministerio de Relaciones Exteriores de México, respondió que la estrategia anterior había “fracasado en los dos objetivos principales”: reducir la violencia en México y reducir el tráfico de drogas en ambos países.
“Tuvimos un aumento de muertes por el uso de fentanilo, tuvimos un aumento de la violencia en México, entonces este enfoque evidentemente no tuvo éxito y obviamente no tuvimos éxito en desmantelar las organizaciones criminales que existían en los dos países”, dijo Velasco. .
Los gobiernos elaboraron un nuevo acuerdo, poniendo más énfasis en la lucha contra las adicciones y la venta ilegal de armas estadounidenses a los cárteles. Pero no se anunció hasta octubre de 2021, casi tres años después de que López Obrador asumiera la presidencia.
Combatir el fentanilo habría sido desalentador en las mejores circunstancias, porque es muy barato de fabricar y muy fácil de contrabandear. Pero la ruptura entre Estados Unidos y México empeoró una situación difícil. Los dos gobiernos no han podido ponerse de acuerdo ni siquiera en hechos básicos, como si México es un importante fabricante del opioide o, sobre todo, un punto de transbordo. El enfriamiento de las relaciones ha dejado a los agentes de la DEA examinando los comunicados de prensa para descubrir los tipos de narcóticos y precursores químicos que ha incautado el ejército mexicano.
Muchos veteranos de la guerra contra las drogas culpan a las políticas de López Obrador por la ruptura. Sin embargo, las entrevistas en ambos países revelan un panorama más complicado.
La asociación de seguridad entre Estados Unidos y México estaba en problemas mucho antes de que López Obrador asumiera el poder. Durante una década, los países prometieron abordar dos fuentes cruciales de la crisis de las drogas: el débil sistema de justicia de México y la demanda de narcóticos poderosos por parte de los estadounidenses. Ninguna de las partes cumplió con su mandato.
El resultado: el esfuerzo estadounidense para combatir el flujo de drogas se había vuelto cada vez más dependiente de un solo hombre.
“Águila se convirtió en el caballero blanco. El hijo predilecto”, dijo John Feeley, exembajador de EE. UU. que fue segundo al mando en la embajada de EE. UU. en México de 2009 a 2012. “¿Por qué? Él entregó”.
A diferencia de muchos policías y oficiales del ejército, Águila no parecía estar aliado con los mismos cárteles contra los que se suponía que estaba luchando. Para los estadounidenses, parecía estar hecho de tripas puras. A veces acompañaba a sus hombres en redadas, empuñando su metralleta UMP45.
“Él fue el primero en cruzar la puerta”, dijo Joe Evans, ex director de la DEA en México. “Él no era como otras fuerzas, donde el 'jefe' está sentado en la oficina”.
Sin embargo, Águila trabajó en un país con un sistema legal quebrado, donde menos del 2 por ciento de los delitos se resolvieron alguna vez. Y cuando López Obrador asumió el cargo, era un país donde el 20 por ciento del territorio nacional estaba bajo control de carteles, según estimaciones de la CIA obtenidas por The Post.
Un país donde depender de los militares trajo su propio conjunto de problemas.
Los infantes de marina mexicanos escoltan a El Chapo hasta un helicóptero en las afueras de la Ciudad de México en febrero de 2014. Las fuerzas de élite de la marina habían capturado al capo de la droga en el balneario de Mazatlán. (Eduardo Verdugo/AP)
Un infante de marina mexicano inspecciona una alcantarilla en enero de 2016 después de que El Chapo fuera recapturado en Los Mochis. (Kiko Guerrero/El Debate/AP)
'Nunca una fuga'
La alianza con Águila empezó mal. En diciembre de 2009, acudió a la oficina de la DEA en la Ciudad de México para explicar cómo se había escapado uno de los narcotraficantes más notorios del país.
“La cagamos”, dijo Águila a la DEA, según Evans, el jefe regional de la agencia en ese momento. “Danos otra oportunidad”.
Durante años, la DEA había estado tratando de derribar a Arturo Beltrán Leyva, un capo astuto que mató a tiros a policías y sobornó a políticos. Evans había trabajado con el poderoso ejército de México y con la policía federal. Pero esta vez se había arriesgado con la armada mexicana mucho más pequeña, en particular, con un prometedor oficial superior conocido como El Águila.
La DEA se había enterado de que Beltrán Leyva estaba en una parrillada en Cuernavaca, al sur de la Ciudad de México, le dijo Evans al oficial mexicano. La marina envió un equipo fuertemente armado, pero el “Jefe de los Jefes” se escapó.
“Así que pensamos: 'Aquí vamos de nuevo'”, recordó Evans, quien asumió que había habido una fuga. Águila persuadió a Evans para que les diera otra oportunidad a sus hombres.
Cinco días después, el 16 de diciembre de 2009, comandos descendiendo en rappel desde helicópteros rodearon un complejo de condominios de lujo en Cuernavaca.
Las balas silbaron a través del apartamento del segundo piso del traficante, abriendo agujeros del tamaño de pelotas de golf en las paredes. Un infante de marina de 30 años, Melquisedet Angulo, fue alcanzado por la explosión de una granada en el hueco de una escalera y cayó al suelo, herido de muerte. El tiroteo duró cuatro horas y cuando terminó, Beltrán Leyva y cuatro de sus guardaespaldas yacían muertos.
Fue el derribo más grande desde que el presidente Felipe Calderón entró en guerra contra los cárteles en 2006, desplegando decenas de miles de tropas. Angulo fue honrado con un funeral de héroe ampliamente publicitado.
Horas más tarde, los mafiosos persiguieron y mataron a la madre de Angulo, dos hermanos y una tía. Los agentes estadounidenses estaban horrorizados. Para las fuerzas mexicanas, el incidente dejó al descubierto que sería una guerra sin desfiles militares ni honores públicos. Tendrían que luchar contra los cárteles desde las sombras. “Tuvimos que adaptarnos y ajustarnos”, dijo Águila.
Los grupos del crimen organizado estaban llevando a cabo actos de violencia espectacular y salvajismo creciente, emboscando convoyes militares y policiales en carreteras rurales y llenando fosas comunes con viajeros bajados de autobuses. Los funcionarios estadounidenses se alarmaron cuando estalló la violencia en Monterrey y otras ciudades del norte de México, donde las empresas Fortune 500 habían invertido mucho en plantas y fábricas después de la aprobación del Tratado de Libre Comercio de América del Norte.
Con el empeoramiento de la amenaza a la estabilidad del gobierno mexicano, ambos países tenían hambre de un luchador contra el crimen que pudiera hacer frente a los cárteles.
Usando informantes, escuchas telefónicas y vigilancia, los agentes estadounidenses rastrearon a los capos de la droga y transmitieron su ubicación a los comandos de Águila para el tipo de operaciones de " objetivo de alto valor " que los estadounidenses usaron con éxito en Irak y Afganistán.
Las fuerzas de Águila no se detuvieron. Comandos mexicanos en helicópteros eliminaron al jefe del cártel del Golfo Antonio Cárdenas Guillén, alias “Tony Tormenta”, en un salvaje tiroteo urbano en 2010 que dejó cuerpos esparcidos en la ciudad fronteriza de Matamoros. Dos años después, fuerzas especiales mataron al líder de Los Zetas, Heriberto “El Verdugo” Lazcano, luego de un tiroteo contra sicarios del cártel que empuñaban un lanzagranadas.
“Tácticamente, fueron increíbles”, dijo Evans. Pero las fuerzas especiales fueron entrenadas para matar, no para realizar arrestos y recopilar pruebas para el enjuiciamiento penal. Sus objetivos eran extremadamente peligrosos, pero Evans ofrecería un "recordatorio amistoso" de que, de vez en cuando, "podría ser bueno traer de vuelta al tipo con vida".
En su respuesta a The Post, Águila escribió que los capos de la droga fueron asesinados porque se resistieron al arresto. “Nunca planeamos una operación para eliminar a nadie”, escribió.
Para los estadounidenses, los comandos de la marina parecían ser la rara entidad capaz de lanzar rápidamente operaciones complejas y peligrosas. Águila era incansable, trabajaba jornadas de 16 horas. No bebía ni fumaba. Y cuando los agentes estadounidenses compartieron información confidencial, Águila y sus comandos actuaron rápido, a diferencia del ejército. “Nunca hubo una fuga”, dijo Evans.
Un agente de la DEA recordó haber seguido a Águila, entonces de unos 50 años, mientras saltaba de un helicóptero durante la búsqueda de un capo de la droga en el norte de México. “Estoy tratando de alcanzarlo”, recordó el agente, quien no estaba autorizado a comentar en el expediente. "Estaba avergonzado. Aquí estoy, este macho más joven, buscando a tientas mis cosas”.
Aún más sorprendente: el oficial mexicano no llevaba puesto un chaleco antibalas. Rara vez lo hizo; era demasiado voluminoso. “No tenía miedo”, dijo el agente estadounidense.
Los agentes de la DEA sabían poco sobre la vida personal de Águila o por qué no parecía manchado por algunos de los peores aspectos de la burocracia mexicana : la corrupción, la timidez, la cautela de los extranjeros. Tal vez, pensaron, él era un alma gemela.
“Es obrero”, dijo Donahue, exjefe de la DEA de México. "Justo como nosotros."
De hecho, el almirante era hijo de un vendedor de un pequeño pueblo en el estado de Veracruz, en el sur de México, y nieto de inmigrantes chinos. “Mi familia luchó por salir adelante todos los días”, dijo Águila en sus respuestas escritas.
Ingresó a la Heroica Escuela Militar Naval en 1975, un tímido y diminuto quinceañero en un mundo de “juniors”, hijos de oficiales de alto rango. La academia era tan rigurosa que la mitad de su clase de 150 abandonó antes de graduarse, recuerda un excompañero de clase, el Contralmirante retirado Jesús Canchola Camarena. Águila se unió a la infantería de marina, como otros jóvenes “atraídos por la aventura”, recordó Canchola. Pero lo que destacó fue el liderazgo del joven cadete; a menudo se desempeñaba como entrenador en los combates de lucha informales de los estudiantes. Eventualmente se convirtió en un piloto de helicóptero condecorado.
Más tarde, bajo Calderón, cuando la marina buscó oficiales superiores para construir un cuerpo de fuerzas especiales de primer nivel, muchos se mostraron reacios, recordó otro excompañero de Águila.
“Fue muy, muy arriesgado”, recordó, hablando bajo condición de anonimato para ser franco. “La marina tuvo que protegerse de todos”, tanto de los narcotraficantes como de sus aliados en el gobierno.
Águila no se amilanó.
“Sintió que si lo llamaban y tenía la habilidad, debería hacerlo”, dijo el amigo.
Las fuerzas de Águila acumularon un récord asombroso. Desmantelaron las filas superiores de Los Zetas, un grupo despiadado dominado por ex soldados de las fuerzas especiales del ejército. En febrero de 2014, capturaron a El Chapo , trabajando con agentes estadounidenses que habían descifrado la red telefónica encriptada del capo de la droga.
El líder del cártel de Sinaloa se abrió camino para salir de prisión al año siguiente y fue perseguido por los comandos de Águila y capturado nuevamente en 2016.
Águila se negó a comentar qué operaciones dirigió personalmente, citando razones de seguridad. Su fuerza de operaciones especiales creció a varios miles de comandos, a quienes escogió personalmente. “El nivel de entrenamiento de nuestros equipos llegó a ser el mejor del mundo”, dijo.
En 2017, guiadas por un dron Predator de EE. UU., las fuerzas especiales de Águila se lanzaron en paracaídas en un reducto de montaña para capturar a un sospechoso buscado por el asesinato del agente de la Patrulla Fronteriza de EE. UU. Brian Terry. La operación nocturna, ejecutada con hábil precisión, asombró a los funcionarios estadounidenses y consolidó la reputación de Águila como un aliado heroico.
A pesar de las victorias tácticas, la victoria duradera en la guerra contra las drogas fue difícil de alcanzar. La demanda estadounidense de narcóticos estaba creciendo. Las medidas enérgicas de la DEA contra los fabricantes y distribuidores de opiáceos estadounidenses dejaron un vacío que se llenó con heroína mexicana y luego con fentanilo. Los planes para reformar el sistema de justicia mexicano se habían estancado debido a la falta de fondos, así como al rechazo de políticos y jueces.
“La parte difícil es que, después de atrapar a un tipo malo, tienes que pasarlo al sistema legal”, dijo un oficial naval retirado que había trabajado con Águila, hablando bajo condición de anonimato debido a susceptibilidades políticas. “Y está podrido”.
A pesar de toda la valentía de los comandos, eran dolorosamente vulnerables. Cuando salían de sus bases, a veces escuchaban un zumbido arriba: drones, enviados por los narcos para rastrear sus movimientos. Se acostumbraron a asistir a los funerales de los camaradas.
“El dolor nunca se va”, dijo Águila. “Llevamos a sus familias sobre nuestros hombros”.
En un momento, los asaltantes del cártel le dispararon fatalmente a un comando de la marina entrenado por los EE. UU. apodado “Máquina” (Máquina). Máquina era uno de los favoritos de los agentes de la DEA, una estrella en ascenso que hablaba un inglés excelente. Los agentes estadounidenses estaban desolados.
“Perdemos gente todo el tiempo”, recordó un exagente que dijo Águila. Les dijo a todos que volvieran al trabajo.
Las tropas rodean el complejo de condominios en Cuernavaca donde el jefe del cartel Arturo Beltrán Leyva fue asesinado en un tiroteo. (AP)
Una cama cubierta con fotos y otros artículos se encuentra junto a una pared que fue acribillada a balazos durante el tiroteo. (Antonio Sierra/AP)
'Un círculo vicioso'
El presidente Donald Trump no se anduvo con rodeos cuando se comunicó por teléfono con el presidente mexicano Enrique Peña Nieto el 27 de enero de 2017.
México no estaba haciendo lo suficiente con sus “hombres duros”, le dijo Trump, según una transcripción de la llamada. “Tal vez su ejército les tenga miedo”, dijo, “pero nuestro ejército no les tiene miedo”. Los medios mexicanos se llenaron de informes de que Trump estaba amenazando con enviar tropas estadounidenses.
Dos semanas después, un helicóptero de la Armada mexicana traqueteaba en el húmedo aire nocturno de Tepic, capital del occidental estado de Nayarit. Se detuvo sobre una casa de tres pisos, proyectando un foco de luz debajo. Luego, ante la mirada sorprendida de los vecinos, la ametralladora calibre .50 del helicóptero se disparó con un rugido de balas.
Juan Patrón Sánchez, un protegido de la familia de traficantes Beltrán Leyva, se convirtió en el último capo en morir a manos de los hombres de Águila.
Los videos de teléfonos celulares del ataque recorrieron las redes sociales, junto con preguntas sobre por qué los militares estaban usando tanta fuerza. La marina dijo que era necesario: los guardaespaldas de Patrón Sánchez habían estado usando el tercer piso como nido de francotiradores, para liquidar a las tropas de las fuerzas especiales en la calle. Esa explicación no satisfizo al futuro presidente de México.
“¿Por qué los aniquilaron [a los guardaespaldas]? ¿Por qué, si investigan y supuestamente tienen asistencia de inteligencia extranjera, los masacran? preguntó López Obrador en un discurso en Nayarit al día siguiente. Exigió saber si la operación se llevó a cabo para apaciguar a Trump.
El político mexicano no fue el único que hizo preguntas. El Departamento de Justicia de EE. UU. investigó una acusación de que Águila se había propuesto matar a Patrón Sánchez porque el líder del cártel tenía información sobre corrupción en el ejército, según cuatro funcionarios estadounidenses que tenían conocimiento directo de la investigación.
La acusación provino de Edgar Veytia, un ex fiscal general del estado de Nayarit arrestado en la frontera de EE. UU. en marzo de 2017 por cargos de narcotráfico. La investigación sobre Águila finalmente se cerró debido a dudas sobre la credibilidad de Veytia, dijeron los funcionarios, la mayoría de los cuales hablaron bajo condición de anonimato debido a la delicadeza del tema. Las acusaciones de Veytia se informaron la semana pasada en una investigación de ProPublica-New York Times.
“Nunca vimos ninguna información o evidencia directa” de que Águila hubiera cometido abusos en la operación, dijo Paul Craine, quien dirigió la oficina de la DEA en México hasta 2017.
Veytia cumple una condena de 20 años en una prisión federal de EE. UU.
El episodio de Nayarit se sumó a las preocupaciones de políticos, activistas de derechos humanos y académicos sobre la estrategia de seguridad respaldada por Estados Unidos. Más de 100.000 personas habían muerto en la violencia relacionada con las drogas desde el inicio del mandato de Calderón en 2006. Las denuncias de derechos humanos se habían disparado. La mayoría se centró en el ejército. Pero la marina también tuvo sus escándalos.
Luego, a principios de 2018, la gente comenzó a desaparecer en Nuevo Laredo, un centro comercial arenoso frente a Laredo, Texas.
Un padre de dos hijos fue sacado del taller mecánico el 3 de febrero. Su cuerpo fue encontrado en un campo al día siguiente. Unas semanas más tarde, dos jóvenes salieron a dar un paseo nocturno y luego desaparecieron después de ser detenidos. A fines de mayo, el jefe de derechos humanos de la ONU, Zeid Ra'ad Al Hussein, hizo pública su alarma. Sus investigadores habían documentado 23 desapariciones en solo cuatro meses. Los culpables, dijo, parecían pertenecer a una “fuerza de seguridad federal”.
No dio más detalles, pero todos sabían quiénes habían sido enviados a Nuevo Laredo: los comandos de Águila.
La marina respondió reasignando algunas de sus fuerzas mientras se iniciaban múltiples investigaciones. El caso perseguiría a Águila durante años.
La DEA tenía otras preocupaciones. Las incautaciones de metanfetamina en la frontera de Estados Unidos se dispararon. Los agentes estadounidenses habían identificado una segunda tendencia, más siniestra: los traficantes estaban presionando el fentanilo en píldoras que se asemejaban a las populares tabletas de oxicodona, en lugar de simplemente vender el polvo como refuerzo para la heroína. Y el mercado potencial de personas que abusan de los medicamentos recetados era “casi 10 veces mayor que el de la población consumidora de heroína”, advirtió la DEA.
El aumento mortal del fentanilo
El fentanilo es la principal causa de muerte entre los estadounidenses de 18 a 49 años. El opioide sintético es 50 veces más potente que la heroína y su tamaño compacto lo hace mucho más fácil de contrabandear. The Washington Post siguió la epidemia de fentanilo desde los laboratorios mexicanos hasta las calles de Estados Unidos .
Las sucesivas administraciones no implementaron tecnología para detectar las drogas. Y a medida que aumentaba el tráfico de fentanilo, la cooperación antinarcóticos con México se deterioró . En Utah, los agentes de la DEA se enteraron de cuán profundamente han penetrado los cárteles mexicanos en el corazón de Estados Unidos .
En Colorado, cinco amigos murieron en un apartamento en febrero después de consumir cocaína que no sabían que estaba enriquecida con fentanilo. En ese momento, fue la sobredosis fatal masiva reportada más grande en la nación.
A medida que se intensificaba el flujo de drogas sintéticas, los agentes de la DEA en México tuvieron un golpe de suerte. Los informantes se presentaron en una oficina de la DEA en los Estados Unidos, ofreciendo las ubicaciones de numerosos laboratorios de metanfetamina en México.
Los agentes estadounidenses que trabajan con Águila obtuvieron luz verde del ejército mexicano para ejecutar los vuelos rastreadores y la vigilancia con drones, según dos exfuncionarios estadounidenses que hablaron bajo condición de anonimato para discutir las operaciones.
Las fuerzas especiales de la marina bombardearon una serie de superlaboratorios, descubriendo el depósito de 50 toneladas el 16 de agosto y 36 toneladas adicionales en unos días, según comunicados de prensa de la marina. Las cifras mantenidas por la DEA eran aún más altas: 128 toneladas métricas, más de lo que las autoridades estadounidenses suelen confiscar a lo largo de la frontera con México en todo un año.
Sin embargo, en una inspección más cercana, las redadas subrayaron los límites de la asociación. Las operaciones no condujeron a un solo arresto. Los megabustos nunca aparecieron en las estadísticas de incautaciones de drogas del gobierno mexicano, según datos obtenidos a través del sistema de acceso a la información de México.
¿La razón? Nunca se convocó a nadie de la Fiscalía General de México para pesar y analizar las drogas y abrir una investigación, confirmaron dos oficiales de la Armada. Al final, los hombres de Águila simplemente destruyeron las metanfetaminas.
La falta de seguimiento por parte del sistema de justicia fue un problema común. “¿Cuáles son las repercusiones de esto?” preguntó Josué Ángel González Torres, un ex oficial de seguridad mexicano. “Lo que tenemos todos los días: más del 90 por ciento de los delitos nunca son castigados”.
Con poco temor a ser arrestados, dijo, los narcotraficantes simplemente construyen nuevos laboratorios y se encogen de hombros por sus pérdidas. “Es un círculo vicioso”.
'Abrazos, no balas'
A fines de 2018, Águila era uno de los almirantes más condecorados de la marina, honrado con numerosos premios tanto de Estados Unidos como de México. Sin embargo, su posición era cada vez más tenue.
López Obrador había ganado la presidencia ese julio. Mientras sus ayudantes consideraban candidatos para secretario de marina, escucharon preocupaciones sobre Águila y las tácticas agresivas de su fuerza.
“Ortega Siu fue implacable. Pero cometió errores”, dijo Raúl Benítez, un experto en seguridad nacional con profundos vínculos con la marina que enseña en la Universidad Nacional Autónoma de México. Eso fue especialmente cierto en Nuevo Laredo, donde ocurrieron violaciones atroces de los derechos humanos, dijo.
Hubo un segundo golpe contra Águila. El presidente entrante no quería que las fuerzas armadas estuvieran “subordinadas” a países extranjeros, dijo al diario de izquierda La Jornada.
“Este es un error que cometió la Armada en los últimos años”, dijo López Obrador. “Vamos a arreglar eso”.
La era de los arrestos espectaculares de capos había terminado, prometió. En cambio, México se concentraría en combatir la corrupción gubernamental que permitió que prosperara el crimen organizado. Las personas serían atraídas del crimen por trabajos y oportunidades educativas. Llamó a su política " abrazos, no balas ".
Las tropas de las fuerzas especiales de la Armada fueron reasignadas a las costas. Águila fue reemplazada como jefe de operaciones especiales.
El vocero de la presidencia de México, Jesús Ramírez, dijo que la medida era parte de los “cambios normales” de una nueva administración.
En Sinaloa, los hombres de Águila desmantelaron la base improvisada que habían utilizado para operaciones clave como el arresto del Chapo y las redadas de metanfetamina.
“Se les ordenó que dejaran de trabajar con nosotros”, dijo Donahue, exjefe regional de la DEA. “Y luego esa unidad se disolvió”.
Las pérdidas de la DEA comenzaron a acumularse. El gobierno mexicano disolvió la policía federal. Fueron reemplazados por una nueva guardia nacional, cuyo líder no tenía interés en el entrenamiento estadounidense ni en una unidad de enlace de la DEA. Los vuelos de rastreo terminaron.
Los agentes estadounidenses pensaron que López Obrador “sacaría una habitación aquí, una habitación allá, no demolería toda la casa”, dijo otro funcionario retirado de la DEA que había trabajado en México. Habló bajo condición de anonimato porque su empleador actual todavía hace negocios con la agencia.
El retroceso fue más allá de la DEA. En medio de una amplia campaña de austeridad, el gobierno mexicano redujo drásticamente el personal de las oficinas de enlace de la policía, la oficina del fiscal general y las agencias de impuestos y aduanas de México con base en los Estados Unidos. México retiró a su equipo del National Targeting Center en Sterling, Virginia, donde funcionarios estadounidenses rastrearon aviones y barcos sospechosos de transportar drogas, así como a viajeros sospechosos. Las extradiciones de sospechosos mexicanos a los Estados Unidos se ralentizaron.
Algunos diplomáticos estadounidenses pensaron que López Obrador desconfiaba instintivamente de la tecnología estadounidense. Rechazó una oferta de Estados Unidos para proporcionar seis escáneres de rayos X gigantes para buscar drogas en los camiones que cruzan la frontera de Estados Unidos. También se prohibieron los detectores portátiles para que las autoridades portuarias identificaran narcóticos o productos químicos utilizados en la producción de drogas sintéticas. Millones de dólares en ayuda antidrogas para México fueron devueltos al Tesoro de los Estados Unidos.
Para el nuevo presidente mexicano, la soberanía era la mayor preocupación. Su equipo se asombró al descubrir cuánto el gobierno de los EE. UU. empujó silenciosamente las palancas en el país. Por ejemplo, los funcionarios estadounidenses estaban capacitando a policías, fiscales y funcionarios penitenciarios en los estados mexicanos, muchos de ellos dirigidos por opositores de López Obrador.
El gobierno mexicano no tenía una idea clara de lo que Estados Unidos estaba haciendo, según Martha Bárcena, quien era embajadora de López Obrador en Washington en ese momento. Y no hubo un proceso para evaluar conjuntamente la eficacia de los programas.
Un funcionario estadounidense involucrado en el programa negó que se mantuviera al gobierno federal al margen, o que existiera algún “mapa político” para distribuir la ayuda. Velasco, funcionario de la Cancillería, dijo que el gobierno entrante se dio cuenta de que algunos equipos donados por Estados Unidos apenas se usaban por problemas de mantenimiento y capacitación. “Queríamos analizar más de cerca lo que estábamos haciendo” antes de aceptar más, dijo.
Los investigadores de la DEA y del Congreso de EE. UU. concluirían más tarde que 2019, el primer año en el cargo de López Obrador, fue cuando México se convirtió en la principal fuente de fentanilo que llega a Estados Unidos, ya que sus cárteles aprovecharon la represión en China.
Sin embargo, los mexicanos no fueron los únicos que pasaron por alto las señales de la crisis que se avecinaba. La prioridad de Trump era frenar la migración y construir un muro fronterizo , no luchar contra el narcotráfico. Para frustración de los funcionarios mexicanos, nombró a tres directores interinos de la DEA durante su mandato.
“Lo que debimos haber estado haciendo fue seguir enfocándonos en las drogas y, en la práctica, cambió a otros aspectos de la gestión fronteriza, incluso antes de que llegara López Obrador”, dijo Earl Anthony Wayne, embajador de Estados Unidos en México de 2011 a 2015.
Menos de un año después del mandato de López Obrador, su estrategia de repente pareció tomar un giro más difícil. El 17 de octubre de 2019, soldados y policías rodearon una lujosa casa adosada en Culiacán, la capital de Sinaloa, y detuvieron a Ovidio Guzmán, uno de los hijos de El Chapo. Fue uno de los principales traficantes de fentanilo y metanfetamina a Estados Unidos, según funcionarios mexicanos. El gobierno de Estados Unidos estaba solicitando su extradición.
Era el tipo de operación que habría liderado Águila antes de 2019. Pero esta vez, el ejército mexicano estuvo a cargo. Sus soldados no tenían orden de allanamiento. Mientras esperaban el papeleo, cientos de sicarios del cártel entraron en tropel a la ciudad, algunos con rifles calibre .50 que disparaban balas perforantes del tamaño de zanahorias.
Hombres armados bloquearon las carreteras al aeropuerto, impidiendo que el ejército enviara refuerzos. La base de operaciones construida por Águila había sido desmantelada. Temiendo una batalla total que podría dejar cientos de muertos, López Obrador les dijo a los comandantes del ejército que dejaran ir a Guzmán. Sigue prófugo.
“La fuga de Ovidio fue el primer indicio del nivel de compromiso [de López Obrador] y de los costos que estaban dispuestos a soportar para atrapar a criminales de alto nivel”, dijo un alto funcionario estadounidense, quien habló bajo condición de anonimato para hablar con franqueza sobre Tensiones con México. “Si hubieran ido con los marines, podría haber sido diferente”.
Los funcionarios mexicanos han negado que estén menos comprometidos con la asociación de seguridad. “Hemos seguido trabajando muy de cerca con Estados Unidos”, dijo Velasco, incluso en la detención de importantes traficantes.
Para ese diciembre, el Fiscal General de los Estados Unidos, William P. Barr, estaba preocupado. “Sentí que los mexicanos estaban dando largas”, dijo en una entrevista. Voló a la Ciudad de México para presionar por una mayor cooperación, incluido un mayor esfuerzo para apuntar a los laboratorios de fentanilo. En cuestión de semanas, las fuerzas especiales de la marina regresaron al frente del esfuerzo antidrogas.
La pandemia de coronavirus obstaculizó el esfuerzo de EE. UU. por reiniciar la cooperación, pero fue un arresto en un caso de la DEA en octubre de 2020 lo que casi rompió la relación.
Salvador Cienfuegos, exministro de Defensa, fue detenido cuando llegaba al Aeropuerto Internacional de Los Ángeles de vacaciones. Agentes de la DEA con sede en Estados Unidos habían estado investigando al hombre de 72 años por acusaciones de que trabajó con narcotraficantes durante su mandato de 2012 a 2018.
El liderazgo del ejército de México estaba furioso. López Obrador se había vuelto más dependiente del ejército para todo, desde combatir a los grupos criminales hasta construir aeropuertos. Acusó a la DEA de basarse en pruebas poco sólidas y cuestionó si la agencia estaba tratando de debilitar al gobierno mexicano oa sus fuerzas armadas.
Barr, alarmado de que la cooperación con México pudiera estancarse nuevamente, accedió a que Cienfuegos regresara a México en noviembre de 2020 .
Pero el daño fue hecho. El Congreso Nacional de México aprobó una ley que limita el acceso de los organismos encargados de hacer cumplir la ley de EE. UU. a los funcionarios mexicanos en todos los niveles. A medida que aumentaron las incautaciones de fentanilo en la frontera de EE. UU., el gobierno mexicano retrasó las visas de más de 20 agentes de la DEA.
'Sin gasolina'
Mientras estaba de licencia de la marina, Águila abrió su propia empresa de seguridad privada en un barrio exclusivo de la Ciudad de México. Sólo una clientela selecta lo sabía; el nombre de la empresa ni siquiera figuraba en el directorio del vestíbulo.
Pero el pasado no desaparecería.
En 2020, la comisión de derechos humanos del gobierno mexicano emitió un vertiginoso informe de 331 páginas que examinaba 26 desapariciones en Nuevo Laredo durante un período de seis meses a cargo de las fuerzas especiales de la marina. El informe no mencionó nombres, refiriéndose a los funcionarios por letras y números. Instó a los fiscales federales a investigar al personal de las fuerzas especiales en los secuestros, incluido su comandante, “AR-1”.
El Águila.
El número de desapariciones eventualmente aumentaría a 47. Los casos se arrastraron a través del sistema de justicia de México. Para 2022, solo cuatro de los secuestros habían dado lugar a acusaciones, e incluso esos tuvieron problemas. Un juez desestimó los cargos contra 23 miembros del personal de la Marina, alegando falta de pruebas, y dejó solo a siete sospechosos en la cárcel.
Águila no fue acusada. El informe de derechos humanos dijo que había acompañado a tropas de las fuerzas especiales en una patrulla el 21 de mayo de 2018, durante la cual supuestamente detuvieron a un joven que luego desapareció. La marina dijo que sus fuerzas habían participado en un tiroteo con hombres armados, que luego huyeron.
Consultado sobre las desapariciones, Águila dijo estar “seguro de que los procesos judiciales esclarecerán adecuadamente estos hechos”.
Si bien nadie fue condenado por las desapariciones, el año pasado la Marina emitió una rara disculpa formal a las familias de las víctimas.
No fue el final de los problemas legales de Águila.
En agosto de 2022, una Comisión de la Verdad del gobierno concluyó que un segundo escándalo, la desaparición en 2014 de 43 estudiantes que asistían a la escuela de maestros de Ayotzinapa, había sido un “crimen de estado” que involucraba al ejército, la policía y los políticos. Una gran variedad de funcionarios de seguridad estuvieron involucrados en un encubrimiento posterior organizado por la administración de Peña Nieto, dijo, y uno de ellos fue Águila. No proporcionó detalles de su presunto papel y no ha sido acusado. La marina ha negado cualquier acción ilegal.
se situaron a la misma estaura de criminales que combatian:
El legado de la “estrategia de capos” entre Estados Unidos y México fue mixto. Los comandos de Águila habían aplastado a varios cárteles poderosos, pero las capturas no redujeron significativamente la oferta de drogas ni el número de muertos en México. Los viejos grupos mafiosos se fragmentaron y resurgieron con diferentes nombres, adaptando sus tácticas para mantenerse un paso por delante.
Los funcionarios estadounidenses dicen que poco más podrían haber hecho para debilitar a los traficantes, especialmente dada la falta de voluntad de México para invertir más en sus sectores de justicia y seguridad, y para romper los vínculos entre los políticos y los grupos criminales .
“Dependíamos demasiado de Águila, pero no teníamos buenas alternativas”, dijo Roberta Jacobson, quien trabajó con el almirante cuando fue embajadora de Estados Unidos en México de 2016 a 2018.
Sin embargo, ambas partes han reconocido que los dos países no cumplieron sus promesas bajo la Iniciativa Mérida. Si bien México y los Estados Unidos construyeron una asociación económica sólida, no había equivalente al TLCAN para la seguridad.
El gobierno mexicano se sintió alentado cuando el presidente Barack Obama enmarcó su estrategia de drogas como “corresponsabilidad”, reconociendo el papel de la demanda de narcóticos de Estados Unidos. “Esto fue visto como un logro significativo en México”, dijo Alfonso Motta-Allen, analista de seguridad y exdiplomático mexicano. Pero, dijo, “fue solo una charla. La falta de confianza se mantuvo”.
Si bien Trump culpó directamente a los cárteles mexicanos por la avalancha de narcóticos que llegaba a Estados Unidos, su embajador en la Ciudad de México, Christopher Landau, llegó a creer que reducir el consumo de drogas en Estados Unidos era fundamental. Las autoridades estadounidenses han visto un auge en el suministro de fentanilo y un aumento correspondiente en las muertes por sobredosis, pero las agencias federales de salud no saben cuántos estadounidenses están usando el mortal opioide. Los principales programas federales que monitoreaban el consumo de drogas fueron eliminados en los años previos a que la crisis llegara a las calles de Estados Unidos.
“Si el éxito de nuestra estrategia antinarcóticos depende de la aplicación de la ley en México, estamos en problemas”, dijo. “No tienen un sistema de justicia penal funcional”.
Las autoridades mexicanas dicen que la estrategia de López Obrador ha logrado revertir los fuertes aumentos anuales de homicidios. Señalan que México está confiscando más fentanilo que nunca. A principios de julio, el ejército y la guardia nacional incautaron media tonelada del opioide de un almacén, la redada más grande de este tipo en la historia. El presidente ha puesto a la marina a cargo de los puertos para tomar medidas enérgicas contra los envíos ilegales de precursores químicos para drogas.
Sin embargo, incluso con el nuevo acuerdo, conocido como el Marco del Bicentenario, las dos partes no comparten una comprensión básica del comercio de fentanilo.
“El fentanilo que se consume en los Estados Unidos no proviene solo, o en su mayoría, del territorio mexicano”, dijo en una entrevista Ricardo Mejía, subsecretario de seguridad pública de México.
Los agentes estadounidenses dicen lo contrario, señalando importantes decomisos en México de precursores químicos utilizados para fabricar fentanilo y las enormes cantidades de polvo y pastillas incautadas a lo largo de la frontera sur de Estados Unidos.
“Si llegan más químicos de China y se produce más fentanilo, el gobierno mexicano y las autoridades mexicanas tendrán que hacer más para evitar que eso suceda”, dijo Milgram de la DEA. “La gran, gran mayoría del fentanilo proviene de México y es atribuible a los cárteles de Sinaloa y [Jalisco]”.
Después de cuatro años, la promesa de López Obrador de reenfocar la estrategia de seguridad de México en programas sociales no ha debilitado el control de los grupos armados. Ha recurrido cada vez más a las fuerzas armadas de México para luchar contra el crimen organizado.
En un eco del pasado, las fuerzas especiales de la marina han vuelto a atacar a los líderes de los cárteles. En julio, después de una persecución de nueve años, capturaron a uno de los capos con más historia: Rafael Caro Quintero , buscado por el asesinato de un agente de la DEA en 1985.
Los veteranos estadounidenses de la guerra contra las drogas se enviaron mensajes de texto con la sorprendente noticia: la redada fue dirigida por el antiguo equipo de Águila.
Pero el entusiasmo duró poco. Un helicóptero Black Hawk de la marina se estrelló durante la operación, matando a 14 comandos.
El gobierno de López Obrador dijo que el avión se quedó sin gasolina.
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