Si quieres vivir hasta tu cumpleaños número 100, los hábitos saludables sólo te ayudarán hasta cierto punto.
Las investigaciones están aclarando el papel que desempeñan los genes para vivir hasta una edad muy avanzada. Hábitos como dormir lo suficiente, hacer ejercicio y llevar una dieta saludable pueden ayudarte a prevenir enfermedades y vivir más tiempo, pero cuando se trata de vivir más allá de los 90 años, la genética comienza a jugar un as, dicen los investigadores que estudian el envejecimiento.
"Algunas personas tienen esta idea: 'Si hago todo bien, hago dieta y ejercicio, puedo vivir hasta los 150 años'. Y eso realmente no es correcto", señala Robert Young, que encabeza a un equipo de investigadores en la organización científica sin fines de lucro Gerontology Research Group.
Alrededor del 25% de tu capacidad para vivir hasta los 90 años está determinada por la genética, indica Thomas Perls, profesor de medicina en la Universidad de Boston que dirige el Estudio Centenario de Nueva Inglaterra, que ha seguido a centenarios y sus familiares desde 1995. Para los 100 años es aproximadamente un 50% genético, estima, y para alrededor de los 106 años, es un 75%.
Saber qué permite a algunas personas vivir vidas muy largas tiene consecuencias para el resto de nosotros. Las investigaciones en curso sobre la vejez muy avanzada pueden ayudar a proporcionar información que podría terminar utilizándose para desarrollar medicamentos o identificar cambios en el estilo de vida para ayudar a las personas a vivir más saludables durante más tiempo, dice James Kirkland, presidente de la Federación Estadounidense para la Investigación del Envejecimiento.
¿Quién llega a los 100?
Los centenarios constituyen una proporción cada vez mayor de la población estadounidense. De acuerdo con las proyecciones de la Oficina del Censo, en el 2023 habrá alrededor de 109 mil personas con más de 100 años de edad viviendo en Estados Unidos, comparado con unos 65 mil hace 10 años, gracias en parte a décadas de avances en medicina y salud pública.
A pesar de una disminución en la esperanza de vida, que cayó a 76.4 años en el 2021, Perls estima que aproximadamente el 20% de la población tiene la composición genética que podría llevarlos a los 100 años si también toman decisiones saludables consistentes.
Los centenarios no sólo viven más tiempo, sino que los datos sugieren que logran evitar o retardar enfermedades relacionadas con la edad como el cáncer, la demencia y las enfermedades cardiovasculares durante más tiempo que la población general. Entre los participantes del Estudio Centenario de Nueva Inglaterra, el 15% son "escapistas", o personas sin ninguna enfermedad demostrable a la edad de 100 años; y alrededor del 43% son "retardadores", quienes no desarrollaron enfermedades relacionadas con la edad hasta los 80 años o después.
Chuck Ullman, que tiene 97 años y vive en una comunidad de jubilados en Thousand Oaks, California, menciona que no tiene problemas de salud -aparte de un hombro derecho adolorido debido a un reciente accidente en una bicicleta eléctrica- y que no desea vivir hasta una edad determinada. Espera vivir mientras se sienta bien y pueda hacer las cosas que ama, como trabajar la madera, asistir a grupos de discusión política y cenar con algunos de sus muchos amigos.
"Aquí hay 350 residentes y yo tengo 350 amigos", destaca Ullman sobre su comunidad. También pasa tiempo con Betty, con quien tiene 77 años de casado. "Mi objetivo es disfrutar todos y cada uno de los días que vienen".
Genes que importan
Los investigadores han identificado algunos genes y combinaciones de ellos que están asociados con la longevidad, como la presencia de una variante de lo que se conoce como gen de la apolipoproteína E llamado e2, un rasgo que se cree que ayuda a proteger contra el mal de Alzheimer. Enfatizan que cada rasgo es una pequeña pieza de un rompecabezas grande y complicado, en el que el estatus socioeconómico, la raza, el origen étnico y el clima pueden influir.
Vivir más de 100 años requiere una combinación de muchas variantes genéticas, cada una con un efecto relativamente modesto, dice Perls del Estudio Centenario de Nueva Inglaterra.
Las variantes genéticas que ofrecen cualidades protectoras, como la reparación de daños en el ADN, son particularmente beneficiosas, afirma.
Las personas que sienten curiosidad por saber cuánto tiempo podrían vivir deberían comenzar por mirar sus historiales familiares. La esperanza de vida de los familiares es uno de los pronosticadores más sólidos de la longevidad, indica Perls. Ullman, de 97 años, dice que su madre vivió hasta los 90 años.
Si varios miembros de tu familia han vivido hasta una edad muy avanzada, "potencialmente habrás ganado muchas más probabilidades de haber comprado el billete de lotería correcto", señala Perls.
Buenos hábitos
La neuróloga Claudia Kawas ha estado haciendo un seguimiento a los hábitos de los "más viejos de los viejos", los mayores de 90 años, en el sur de California desde el 2003 como parte de un estudio de la Universidad de California, en Irvine. Ella y un equipo de investigadores han encontrado vínculos entre la longevidad e incluso pequeñas cantidades de ejercicio, actividades sociales como ir a la iglesia y una ingesta modesta de cafeína y alcohol.
Los "superenvejecidos", o personas mayores de 80 años cuyas capacidades cognitivas están a la par con las de personas 20 a 30 años más jóvenes, informaron tener más relaciones cálidas, de confianza y de alta calidad con otras personas que los participantes cognitivamente normales, hallaron los investigadores de la Universidad Northwestern.
"Mantener buenas relaciones podría ser una clave para la duración de la salud", destaca Amanda Cook Maher, neuropsicóloga en la Universidad de Michigan y autora principal del estudio.
Tu visión de la vida también importa. Los investigadores de Harvard identificaron un vínculo entre el optimismo y una esperanza de vida más larga en mujeres de todos los grupos raciales y étnicos. Entre los participantes del estudio, el 25% más optimista tenía una mayor probabilidad de vivir más de 90 años que el 25% menos optimista, de acuerdo con el estudio del 2022 publicado en el Journal of the American Geriatrics Society.
Jeanne Case, de 100 años, dice que ha abordado la vida viendo el vaso medio lleno.
Planea sobrevivir a su cáncer de colon y de piel y seguir disfrutando de la música swing y la comida mexicana mientras se sienta bien física y mentalmente.
Un día en su vida puede incluir caminar kilómetro y medio, conversar con su grupo de redacción o comer tacos de pescado con amigos. La residente de Irvine, California, siempre ha hecho ejercicio, pero también disfruta de gustos como el pay de queso y las barras de limón.
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