EL "CASO del NARCOGENERAL CIENFUEGOS": CAPTURA de un EX-SECRETARIO de DEFENSA "MAÑOSO" PUSO PATAS ARRIBA la GUERRA al NARCO en MEXICO"...lo dejaron en libertad sin declararlo inocente.

1. EL ARRESTO

Cuando la familia Cienfuegos aterrizó en el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles el 15 de octubre de 2020, se veían emocionados y tal vez un poco aliviados. Con la pandemia aún asolando México, habían venido de vacaciones al sur de California. Organizar una visita de este tipo no fue un problema, incluso con poca antelación: el patriarca, el general retirado Salvador Cienfuegos Zepeda, había hecho poderosos amigos estadounidenses durante sus seis años como ministro de Defensa de México. Cuando necesitaba un favor, como visas para su esposa, hijas y nietas, aún podía llamar a alguien en el Pentágono o la CIA.

Pero cuando la familia se acercó a la línea de pasaportes, un oficial de inmigración les indicó que se hicieran a un lado. Un hombre esbelto de mediana edad, vestido, como el general, con un blazer azul y jeans, se adelantó y se presentó en español como un agente especial de la Administración de Control de Drogas. ¿Podría hablar con el general en privado? preguntó.

Los dos hombres se apiñaron en una pequeña oficina con varios otros agentes del orden. “Hay una orden de arresto para usted, señor”, dijo el agente. “Esta es una copia de la acusación en su contra”.

Cienfuegos usaba una máscara facial con un protector de plástico transparente sobre ella, pero no podía ocultar su confusión y enojo. Debe haber algún error, insistió. "¿Sabes quién soy?"

Los agentes lo hicieron. Durante años, las agencias policiales y de inteligencia de EE. UU. habían estado observando a Cienfuegos mientras ascendía en el ejército mexicano para convertirse en ministro de Defensa en 2012. Desde fines de 2015, la DEA había estado investigando lo que creía que eran los tratos corruptos de Cienfuegos con una droga de segundo nivel. pandilla con sede en el pequeño estado de la costa del Pacífico, Nayarit. En 2019, un gran jurado federal en Brooklyn lo acusó en secreto de cargos de conspiración de drogas.

“He trabajado con su CIA”, protestó Cienfuegos. "¡He sido honrado por su Departamento de Defensa!"

“Entiendo”, dijo el agente de la DEA. “Pero aún así ha sido acusado”.

En los tumultuosos días previos a las elecciones de 2020, con el aumento de los casos de covid-19, el presidente Donald Trump arrasando y los republicanos del Senado apresurándose para confirmar a un juez de la Corte Suprema, el encarcelamiento de un general mexicano retirado no apareció en las portadas, ni siquiera en Los Ángeles. Llegó a los titulares en la Ciudad de México. Pero el presidente Andrés Manuel López Obrador de México, quien durante mucho tiempo prometió acabar con la corrupción profundamente arraigada en el país, pareció tomar la noticia con calma. “Es un hecho muy lamentable que un exsecretario de Defensa sea arrestado acusado de tener vínculos con el narcotráfico”, dijo a la mañana siguiente. “Debemos seguir insistiendo, y ojalá esto nos ayude a entender, que el principal problema de México es la corrupción”.

Las agencias de aplicación de la ley de Estados Unidos habían perseguido a funcionarios mexicanos anteriormente. Estaba el primer zar antidrogas, Jesús Gutiérrez Rebollo, aclamado en Washington por su “integridad incuestionable” antes de ser condenado en México por aceptar sobornos de un traficante. O el gobernador simpatizante de los contrabandistas, Mario Villanueva Madrid, conocido como el Torcido, quien cobraba $500,000 por envíos de droga a través de su estado en la península de Yucatán. En 2019, la DEA arrestó al otrora poderoso exministro de seguridad, Genaro García Luna, quien trabajó de cerca con la agencia durante años.

Sin embargo, Cienfuegos fue el funcionario mexicano más importante jamás acusado en un tribunal estadounidense. Casi dos años después de su retiro, siguió siendo inusualmente influyente, habiendo preparado a una generación de líderes del ejército. Su ascenso también siguió la transformación de las fuerzas armadas mexicanas de una fuerza en gran medida apolítica con un papel limitado en la vida nacional a la institución esencial en la que se convertiría bajo López Obrador. A partir de la década de 1990, con un fuerte apoyo estadounidense, las fuerzas armadas se trasladaron al frente de la lucha contra las drogas. Bajo el gobierno actual, han ampliado su control sobre la aplicación de la ley federal al tiempo que asumen una serie de otras responsabilidades que antes eran civiles.

Por eso, cuando el alto mando expresó su indignación por el arresto de Cienfuegos, el presidente se apresuró a asumir su causa. Los líderes militares se quejaron en privado con López Obrador de que los estadounidenses habían llevado a cabo una investigación secreta y posiblemente ilegal dentro de México, mancillando a todas las fuerzas armadas. El tono de López Obrador cambió abruptamente. “En otras administraciones venían a México como si esta fuera su casa”, dijo sobre la DEA. “Aquí hasta operaban. Eso ya no está sucediendo”.

Durante más de una década, Estados Unidos y México resolvieron tales tensiones en el marco de la Iniciativa Mérida, un acuerdo histórico de 2007 para combatir la violencia criminal que entonces convulsionaba a México. El plan ha canalizado más de $3,500 millones en ayuda estadounidense a México, ayudando a las fuerzas armadas y la policía a enfrentarse a las bandas criminales mientras trabajan hacia reformas ambiciosas a largo plazo del sistema de justicia. Pero López Obrador siempre se había mostrado escéptico sobre la asociación. Un nacionalista de la vieja escuela, vio a la DEA como un símbolo de la arrogancia gringa. Lo que el acuerdo de Mérida trajo a México, argumentó, fue más armas, y esas armas trajeron más violencia.

Sin embargo, incluso con el fuerte aumento de las tensiones, los fiscales y agentes estadounidenses quedaron atónitos por lo que sucedió a continuación. Apenas dos semanas después del arresto de Cienfuegos, el fiscal general William P. Barr le dijo al canciller mexicano, Marcelo Ebrard, que retiraría los cargos y enviaría al general a casa. Barr luego sugirió que Cienfuegos no era un objetivo tan importante y que los funcionarios mexicanos prometieron investigar su caso ellos mismos. Barr estaba actuando para proteger “la relación de Estados Unidos con México y los esfuerzos cooperativos de aplicación de la ley” relacionados con el “tráfico de narcóticos y la corrupción pública”, dijo el fiscal jefe del caso.

De hecho, el episodio llevó a un casi colapso de la cooperación policial entre los dos países. Envalentonado por lo que los mexicanos vieron como la humillación de la DEA, López Obrador acusó a la agencia de “fabricar” sus cargos contra el general. A instancias del presidente, la Legislatura impuso nuevas y agobiantes restricciones a la capacidad de los agentes estadounidenses para operar en México. Se disolvió una unidad de drogas de la policía mexicana que trabajaba con funcionarios estadounidenses en casos delicados. Durante meses, México se negó incluso a otorgar visas a decenas de agentes de la DEA asignados allí.

El año pasado, el gobierno de López Obrador declaró muerta la sociedad de Mérida. En su lugar, los dos gobiernos propusieron un nuevo “marco del bicentenario” que enfatizaba la reducción de la violencia y la represión del flujo de armas ilegales estadounidenses hacia México. Pero las operaciones policiales conjuntas, consideradas fundamentales para generar confianza bilateral y fortalecer la policía mexicana, apenas se mencionaron. “El éxito de este acuerdo no se medirá por cuántos capos de la droga encarcelemos y cuántas conferencias de prensa realicemos”, dijo Ebrard en una rueda de prensa.

Con el arresto de Cienfuegos, los investigadores creían que finalmente habían expuesto la corrupción de alto nivel que ha sustentado durante mucho tiempo al crimen organizado en México. En cambio, dicen, es probable que el episodio defina los límites de la política de seguridad de Estados Unidos en México en los años venideros. “Si tuviéramos que pagar un precio en México para finalmente enjuiciar a alguien como Cienfuegos, todos estábamos dispuestos a pagarlo porque habría hecho una diferencia”, dijo un agente veterano de la DEA. “Pero en cambio, pagamos el precio y no obtuvimos nada”.

Como estrategia para detener el flujo de narcóticos ilícitos hacia Estados Unidos, la guerra contra las drogas en México siempre ha sido una causa perdida. Después de que se gastaron miles de millones de dólares en fortificar la frontera sur, los dos gobiernos aún interceptan solo una fracción de las drogas enviadas a los Estados Unidos. Los traficantes mexicanos se han convertido en una fuerza preeminente en el comercio mundial de drogas, dominando los mercados estadounidenses de cocaína, metanfetamina, heroína y opioides sintéticos. La avalancha de fentanilo de México está alimentando lo que ahora es la epidemia de drogas más mortal en la historia de los Estados Unidos. Las sobredosis de drogas mataron a unas 107.000 personas el año pasado, más del doble de las que murieron en 2015.

Aún así, el desafío más importante para Estados Unidos es posiblemente la amenaza a la seguridad nacional que representan las organizaciones criminales cada vez más poderosas de México. Según estimaciones de la inteligencia de EE. UU., los ingresos ilícitos anuales de las pandillas han aumentado considerablemente, de quizás $ 2 mil millones a mediados de la década de 1990 a decenas de miles de millones en la actualidad. Los delincuentes mexicanos también se han diversificado agresivamente, pasando de actividades secundarias tradicionales como el tráfico de migrantes y el secuestro a la tala ilegal y el robo de petróleo. La extorsión sistemática se ha convertido en una realidad para todos, desde empresarios hasta productores de aguacate.

En los últimos meses, bandas criminales han paralizado temporalmente varias ciudades mexicanas con explosiones de violencia insurgente. La tasa de homicidios, que disminuyó levemente durante la pandemia, se ha recuperado a niveles históricamente altos, más del doble de lo que era al comienzo del acuerdo de Mérida. Miles de mexicanos empobrecidos continúan siendo aterrorizados y desplazados por pandillas, que operan casi con impunidad en grandes zonas del país. Al igual que en América Central, la violencia parece haber contribuido a nuevas oleadas de emigración a Estados Unidos.

Antes de que López Obrador llegara al poder a finales de 2018, hizo campaña durante años con promesas de reducir la violencia y devolver a las fuerzas armadas a sus cuarteles. Su eslogan borroso, “Abrazos, no balazos” o “Hugs, not bullets”, pedía programas sociales que abordaran las raíces de la criminalidad. Pero esos programas han tenido poco impacto en la violencia. La policía mexicana, si bien está más militarizada, es menos efectiva, especialmente en la investigación de delitos. La nueva Guardia Nacional de López Obrador, dirigida por el ejército, con casi tres veces el tamaño de la disuelta policía federal, arrestó solo a 8258 presuntos delincuentes el año pasado, solo el 38 por ciento de los 21 702 que la policía detuvo en 2018.

La administración de Biden ha tratado principalmente de mirar hacia otro lado. El control de México sobre el flujo de inmigrantes indocumentados, que comenzó como una concesión humillante a las amenazas arancelarias del presidente Trump, le ha dado a López Obrador tanta influencia en la relación bilateral como la que ha tenido cualquier líder mexicano en décadas. Con un movimiento modesto de las tropas que custodian las fronteras sur y norte de México, puede liberar suficientes inmigrantes para desencadenar una crisis política en Washington. Tal es la deferencia a las sensibilidades mexicanas que en un momento se advirtió a los funcionarios de la DEA que no usaran la frase “carteles mexicanos” en declaraciones públicas.

Quince años después de que los dos países declararan un esperanzador fin al conflicto que marcó su lucha contra el narcotráfico, la saga de Cienfuegos ha dejado al descubierto la fragilidad y los fracasos de su sociedad. Sin embargo, la historia más completa del caso Cienfuegos —la larga investigación que condujo al arresto del general, así como sus consecuencias— ha permanecido en gran medida en secreto. En las concisas explicaciones que ofrecieron los funcionarios estadounidenses tras el arresto de Cienfuegos, describieron la acusación como una rama de un caso de rutina contra los traficantes mexicanos. Eso era estrictamente cierto. 

Pero también fue parte de un esfuerzo ambicioso de agentes y fiscales que decidieron perseguir la corrupción que consideraban fundamental para el poder de los traficantes. Este relato se basa en entrevistas con docenas de funcionarios actuales y anteriores. También se basa en miles de páginas de archivos judiciales, documentos gubernamentales y notas contemporáneas tomadas por los funcionarios involucrados. Algunas fuentes hablaron solo bajo condición de anonimato debido a la delicadeza del caso; otros hablaron de ello públicamente por primera vez.

2. LA INVESTIGACIÓN

Mientras los agentes conducían al general Cienfuegos a la cárcel, un detective de Las Vegas se sintió particularmente satisfecho con el momento. El detective, Timothy Beck, manejó la investigación desde sus primeros días, cuando sabía poco sobre México, no hablaba español y no podía imaginar a dónde podría conducir el caso. Había tenido tantos giros y vueltas que cuando Cienfuegos reservó sus boletos para Los Ángeles, Beck había sido asignado a otro trabajo. Pero su jefe de la DEA no tuvo más remedio que enviarlo a Los Ángeles. Si el general decidía hablar, la agencia necesitaba a alguien que supiera qué preguntas hacer.

Beck nunca trabajó demasiado para encajar en un escuadrón de la DEA que estaba lleno de mormones mojigatos. Eventualmente renunció a las patillas de chuleta de cordero que le crecieron mientras estaba al frente de una banda local de rock alternativo, pero mantuvo el corte de pelo negro puntiagudo y el tatuaje de zombi. Los supervisores generalmente toleraban las idiosincrasias de Beck porque cumplió. Después de casi una década en la unidad de drogas de la fuerza policial de Las Vegas, Beck se ganó un lugar en un grupo de trabajo federal que reunió a la policía antinarcóticos estatal y local con agentes de la DEA para cazar a los traficantes más grandes que pudieran encontrar. En Las Vegas, eso significaba mexicanos.

A principios de la década de 2000, la ciudad se había convertido en un centro de distribución de drogas en todas direcciones: Portland y Chicago, Carolina del Norte y Nueva York. Los traficantes mexicanos siempre habían venido a Las Vegas para divertirse, apostar y ver las peleas. A medida que apartaban a las pandillas colombianas y a otros mayoristas para tomar el control de la distribución de drogas en EE. UU., reconocieron a Las Vegas como el tipo de lugar —concurrido y bien conectado, con una gran comunidad de inmigrantes latinos respetuosos de la ley— donde podían operar sin llamar mucho la atención. atención.

Como en muchas otras ciudades estadounidenses, los principales objetivos de la DEA eran los distribuidores que trabajaban con el Cartel de Sinaloa, entonces la organización de narcotraficantes dominante en el oeste de México. Si bien Sinaloa era una alianza más funcional que otras, no tenía mucho de cartel; sus líderes utilizaron la violencia para imponer la cooperación siempre que fue necesario. El más conocido de ellos, Joaquín Guzmán Loera, conocido como El Chapo, se convirtió en un objetivo importante de EE. 

investigadores en 2001, cuando escapó de una de las prisiones de máxima seguridad de México el día después de que los presos mexicanos fueran elegibles para la extradición.

Cuando Beck se unió al grupo de trabajo dirigido por la DEA a fines de 2009, Guzmán estaba expandiendo su red de túneles de contrabando debajo de la frontera de EE. UU. y enviando metanfetamina líquida en botellas de refresco. Un informante callejero de Beck's en Las Vegas le señaló a un distribuidor de metanfetamina con buenas conexiones mexicanas. El escuadrón de Beck comenzó a interceptar los teléfonos de un narcotraficante a otro, llegando finalmente a traficantes vinculados a algunos de los rivales más odiados de Guzmán, los hermanos Beltrán Leyva.

Los cuatro hermanos fueron figuras clave en la federación de Sinaloa hasta una amarga ruptura con Guzmán en 2008. La guerra que siguió esparció cuerpos por todo México. Sinaloa era más grande y más fuerte, pero los hermanos fueron ingeniosos y reclutaron a los Zetas, una banda criminal especialmente despiadada que incluía a veteranos del ejército mexicano, en su lucha. La Organización Beltrán Leyva, o BLO en la inevitable abreviatura de la DEA, también hizo todo lo posible para sobornar a sus antiguos socios.

Con el tiempo, los sinaloenses desgastaron a la OBL. Después del arresto en 2014 de Héctor Beltrán, el último hermano en dirigir la organización, no estaba claro qué podría quedar de la pandilla. Los agentes de Las Vegas encontraron una respuesta en las llamadas de celular que interceptaban: un grupo que se autodenominaba “los H”, en honor a Héctor Beltrán, conocido como El H, o “la H”. Al estilo pseudomilitar de Los Zetas, Beltrán asignó identificadores numéricos a sus subordinados. El líder de la banda, Juan Francisco Patrón Sánchez, se llamaba H-2.

H-2 era un hombre volátil, con cara de luna, apenas conocido fuera del inframundo regional. Al crecer en las afueras de Mazatlán, la ciudad costera de Sinaloa, se convirtió en sicario o asesino a sueldo de los mazatlecos, una pandilla local estrechamente aliada con los Beltrán, y luego emergió como lugarteniente de Héctor Beltrán. Después del arresto del capo, H-2 y sus hombres “quedaron como huérfanos”, me dijo un exfuncionario mexicano. H-2 reunió sus fuerzas en Nayarit, un estado encajado entre los bastiones del narco de Sinaloa, Durango y Jalisco. Obtuvo goma de opio de las tierras altas orientales de Nayarit y usó conexiones de la OBL para enviar heroína y otras drogas a los Estados Unidos. Por lo que Beck y su equipo sabían, los H parecían no tener problemas con las autoridades de Nayarit.

El grupo de trabajo actuó con cautela sobre lo que aprendió. Los agentes incautaron un gran cargamento de drogas, pero se abstuvieron de realizar acciones que podrían poner en peligro su vigilancia. Sintieron que estaban en un caso inusualmente bueno. Los H estaban moviendo muchas drogas y matando a mucha gente. También fueron descuidados en sus comunicaciones. Incluso sus "llamadas sucias", aquellas en las que discutían actividades delictivas, rara vez eran difíciles de descifrar.

Beck y su supervisor de la DEA, Scott Cahill, presentaron su caso a la oficina del fiscal federal de Nevada, pero los fiscales no estaban interesados. Los objetivos de los agentes estaban muy lejos, y los abogados pensaron que los jueces federales podrían negarse a autorizar escuchas telefónicas que se originaron en un tribunal estatal. La Sección de Narcóticos y Drogas Peligrosas del Departamento de Justicia también pasó al caso.

Cahill instó a su equipo a seguir presionando. Luego, en el verano de 2015, los agentes tuvieron otra oportunidad de comprar su caso: la División de Operaciones Especiales de la DEA los invitó a una reunión a puertas cerradas de agentes federales y fiscales en San Diego. La reunión estuvo enfocada en Guzmán y Sinaloa, pero Beck y el analista de inteligencia de su escuadrón hicieron una breve presentación sobre su poco conocida pandilla de Nayarit. Tan pronto como terminaron, un hombre alto y de hombros anchos corrió hacia ellos. Cahill pensó que parecía un chico universitario. Se presentó como Michael Robotti, fiscal federal adjunto del Distrito Este de Nueva York, el distrito judicial de alto perfil con sede en el centro de Brooklyn.

Robotti tenía poco más de 30 años y ya se había distinguido entre los jóvenes fiscales duros del Distrito Este. Era inteligente, organizado y glotón durante muchas horas. Sus colegas lo apodaron cariñosamente como el Robot, pero lo vieron como algo más que una simple rutina. Después de unirse a la unidad internacional de narcóticos a principios de 2015, se le asignó una pila de archivos de Sinaloa, incluido el de Guzmán. Pero después de que Guzmán fuera recapturado por un equipo de élite de la Marina mexicana, el presidente Enrique Peña Nieto insistió en que el traficante sería procesado en México. Robotti necesitaba otro trabajo.

"¿Quién está a cargo de su caso?" les preguntó a Cahill y Beck. "Lo quiero."

Los investigadores pronto comenzarían a ver a Nayarit como un microcosmos del narcoestado en el que los funcionarios de seguridad estadounidenses habían temido durante mucho tiempo que México pudiera convertirse. Su joven y telegénico gobernador, Roberto Sandoval Castañeda, llegó al poder en 2011 como abanderado del Partido Revolucionario Institucional, o PRI. El partido, que dominó la política mexicana hasta 2000, todavía tenía a Nayarit bajo control. La campaña de Sandoval prometía un retorno a la estabilidad del pasado y el fin de la violencia que había convertido a la adormecida capital del estado, Tepic, en una de las ciudades más peligrosas del mundo.

Nayarit estaba entonces inundado por el derramamiento de sangre de la guerra Sinaloa-BLO. Los cuerpos mutilados de combatientes, policías y transeúntes inocentes aparecieron en las esquinas de las calles y colgaban de los pasos elevados de las carreteras. Sandoval se puso en contacto con los hermanos Beltrán, antes de asegurar la nominación del PRI, dijo más tarde a los investigadores uno de los exasistentes del gobernador. Habían tenido presencia en el estado durante años, pero Sandoval, quien entonces era alcalde de Tepic, les ofreció dejarlos operar libremente si ayudaban a financiar su campaña. Solo tenían que mantener su violencia al mínimo.

Como gobernador, Sandoval encomendó la pacificación de Nayarit a su fiscal general interino, Edgar Veytia. Con doble nacionalidad mexicana y estadounidense, Veytia creció entre San Diego y Tijuana, antes de mudarse a Tepic para estudiar derecho. Se discute si completó su título, pero pronto se casó con una familia que se destacó en la política local del PRI. Con la ayuda de su nuevo suegro, comenzó a amasar una pequeña fortuna como operador de autobuses.

Bajo y fornido con bigote de morsa, Veytia no tenía nada del carisma vaquero del gobernador. Pero rápidamente se dio cuenta de cómo se jugaba la política en Nayarit. Durante la carrera por la alcaldía de Sandoval, Veytia le prestó autobuses y dinero en efectivo; cuando ganó Sandoval, Veytia cosechó un puesto rico en sobornos como director de transporte de Tepic. Más tarde, se desempeñó brevemente como jefe de policía estatal.

Una vez que Sandoval asumió como gobernador, ungió a la OBL como la organización criminal autorizada de Nayarit. La policía estatal, que él controlaba, persiguió a narcotraficantes y sicarios vinculados al Cártel de Sinaloa, pero dejó en paz a las fuerzas de Beltrán. Si arrestaban a un pandillero de la BLO, podía decir que era “del pueblo” —la contraseña— y salir libre. Después de la muerte de los Beltrán, H-2 se hizo cargo del arreglo.

La violencia pronto comenzó a disminuir. Veytia ganó suficiente atención como un supuesto luchador contra el crimen como para soñar con postularse algún día para gobernador. A veces tenía que recordarle a H-2 que se abstuviera de matar o secuestrar a civiles comunes. Pero Veytia también podría aprovechar esas transgresiones, haciendo arreglos con H-2 para "rescatar" a las víctimas del secuestro y luego disfrutar de la publicidad. Los medios de comunicación simpatizantes (que él pagó) lo llamaron el Fiscal de Hierro.

Además de su teléfono del gobierno y su teléfono celular personal, Veytia llevaba dos teléfonos "quemadores" no registrados, uno que usó para enviar mensajes de texto H-2 y otro para el Cártel Jalisco Nueva Generación, o CJNG, una poderosa mafia de drogas que negoció un acuerdo similar en el sur de Nayarit. . En las comunicaciones de Veytia con H-2, usaba el nombre en clave Diablo o Diablo. En la prensa, se presentó a sí mismo como un animador de la transición de México a un sistema de justicia acusatorio moderno bajo el plan Mérida. “Hemos estado preparando este camino durante cuatro años”, dijo Veytia, “y eso implicará combatir el crimen en todos los niveles”.

Tan cómodo como Veytia y Sandoval habían hecho las cosas para los H en Nayarit, H-2 también quería protección fuera del estado. Sabía cómo funcionaba el sistema: los H podían sobornar a una fuerza policial o militar solo para descubrir que otra estaba trabajando contra ellos en nombre de los rivales. La policía federal usó rutinariamente información de un grupo de traficantes contra otro. Los militares y la policía se espiaban unos a otros. El Ejército Mexicano espió a la DEA, y funcionarios mexicanos corruptos revelaron información sensible de Estados Unidos a los traficantes que les pagaron. Si los H quisieran expandirse, necesitarían aliados a nivel nacional, personas que pudieran advertirles sobre lo que podría venir.

3. EL PADRINO

Para investigar a los H desde 2500 millas de distancia, Robotti y el grupo de trabajo establecieron una “sala de cables” en Tucson, Arizona, donde el FBI estaba investigando a otro afiliado de la OBL. Los intérpretes de español trabajaron día y noche para descifrar las comunicaciones de los traficantes. Beck y otros agentes se turnaron para volar a Tucson para supervisar a los agentes, estudiar minuciosamente los mensajes de texto y enviar actualizaciones diarias sobre las actividades de los traficantes a Las Vegas y Brooklyn.

Un número desproporcionado de los traficantes más conocidos de México. incluidos Guzmán y los hermanos Beltrán, crecieron entre los campesinos narcotraficantes de la Sierra Madre occidental. Su tecnología de comunicaciones tendía a ser menos que avanzada, y tenían una devoción especial por los teléfonos BlackBerry y la aplicación de mensajería BlackBerry, productos canadienses que creían que estaban fuera del alcance de la vigilancia estadounidense. 

Durante un tiempo eso fue cierto, pero la empresa matriz de BlackBerry, respondiendo a las solicitudes de los EE. UU., finalmente trasladó uno de sus servidores a Texas. Luego, los investigadores estadounidenses pudieron acceder al tráfico de la compañía en México con una orden judicial de los Estados Unidos. Para propagar la leyenda de la impenetrabilidad del BlackBerry, la DEA también envió informantes de drogas a sus pandillas. Cuando los traficantes se dieron cuenta de su error, algunos habían entregado años de información incriminatoria.

Los H eran especialmente descuidados. H-2 y sus secuaces enviaron mensajes de texto como adolescentes, lo que permitió a los oficiales del grupo de trabajo monitorear sus actividades casi en tiempo real. Las conversaciones generalmente estaban codificadas, a veces con cuidado, pero a menudo solo filtradas a través de bromas internas, ortografía atroz y jerga de drogadictos. Les gustaba especialmente usar fotografías: un arma puntiaguda que podría señalar un trabajo planeado, o una imagen de un mapa para mostrar hacia dónde podría dirigirse un traficante. Descifrar sus mensajes no era criptografía.

'El padrino es un trato diferente. Es el segundo presidente.

El 9 de diciembre de 2015, Beck y otros agentes estaban sentados en sus cubículos en las oficinas tipo almacén de la DEA en el centro de Las Vegas cuando vieron un largo intercambio de mensajes entre H-2 y uno de sus principales lugartenientes, Daniel Silva Gárate, un llamativo , traficante de 38 años conocido como H-9. Los agentes sabían que H-2 había enviado a Silva a la Ciudad de México para encontrarse con un contacto y que la reunión parecía importante: H-9 estaba actualizando a su jefe con cada movimiento que hacía.

“Nos vamos”, escribió H-9. “Para ver al padrino”.

El traficante le envió a su jefe una captura de pantalla de un mensaje que recibió de alguien a quien se refirió como “Zepeda”. Aconsejó a H-9 que no se sobresaltara por la flota de SUV sin identificación que se dirigía hacia él. “Voy a enviar 5 camiones, o 3 y me quedo con 2”, escribió Zepeda. “Serán negros con vidrios polarizados”. Momentos después, H-9 informó que estaba en un convoy de vehículos que rugía por la capital mexicana con una escolta de motocicletas. “Se están volviendo locos”, envió un mensaje de texto.

Cuando terminó el viaje, H-9 se encontró dentro de lo que llamó “el ministerio de defensa”, rodeado de hombres con la cabeza rapada y boinas. “El padrino es un trato diferente”, escribió. “Él es el segundo presidente”.

El teniente describió haber conocido a un oficial mayor de piel clara y luego haber sido conducido a una casa en un vecindario de clase alta. Mientras él y el oficial se sentaban a cenar, H-9 continuó enviando mensajes de texto. “Oye, este es el hombre que aparece… en la televisión”, escribió. “Y me dice… 'No me has visto'. No hay ningún problema. Pero deberíamos borrar de nuestros recuerdos que estoy comiendo con él”.

Eso se entendió, respondió H-2. Soltarían sus teléfonos justo después de la reunión. “Dígale que nunca tendrá ningún problema conmigo”, escribió.

H-9 transmitió lo que parecía ser una promesa del oficial “que nunca te van a sacar con infantes de marina o militares y a partir de mañana tampoco con la PFP”, la Policía Federal Preventiva.

La reunión pareció ir espléndidamente. H-9 envió un mensaje de texto diciendo que conoció a un hombre llamado Virgilio Daniel Méndez Bazán, a quien describió como “el No. 2 del padrino”. El general Méndez Bazán había sido subsecretario de Defensa y trabajó de cerca con Cienfuegos durante años. (Méndez Bazán ha negado haber tratado alguna vez con traficantes).

Los agentes supusieron que H-9 había sido elegido para la misión porque era más sofisticado y presentable que otros tenientes H-2. Aún así, ignoraba notablemente quién dirigía el establecimiento de defensa de México. “El padrino me dio el nombre de Salbador Sinfuego Sepeda”, escribió, aparentemente escribiendo mal el nombre de Cienfuegos. "Algo como eso."

H-9 comenzó a transmitir mensajes del padrino directamente: “Dice que quiere que ganes dinero, que el dinero es poder. Deberías decir dónde quieres trabajar”.

H-2 respondió que tenía diseños en su ciudad natal, Mazatlán, y otras aspiraciones también: “Que si Dios quiere sueño con hacerme grande, pero también quiero cambiar la historia de la mafia para que no anden buscando mátame”, escribió. “Quiero hacer todo de la mejor manera para que me amen”.

En Las Vegas, Beck y otros agentes comenzaron a buscar en Internet los nombres de las transcripciones. No les tomó mucho tiempo suponer que sus traficantes de Nayarit estaban negociando con el ministro de Defensa de México. Los investigadores ya estaban seguros de que tenían un caso excepcional contra los H; ahora estaban viendo evidencia de que los traficantes podrían estar solicitando protección de algunos de los funcionarios más poderosos del país. “Tenías a un miembro del cartel, que no sabía que estaba siendo interceptado, diciendo por cable: 'Con este me voy a reunir'”, recordó Robotti.

No estaba claro por qué el poderoso ministro de Defensa de México podría estar trabajando con algunos traficantes de nivel medio. Detrás de escena, dijeron los funcionarios, Cienfuegos había apoyado un programa secreto de la CIA que entrenaba a una unidad de élite del ejército mexicano para interrumpir las operaciones de tráfico. Pero los estadounidenses también vieron a Cienfuegos como un aliado reacio en la lucha contra las drogas: un nacionalista ferviente que era abiertamente hostil a la DEA. Según varios funcionarios actuales y anteriores, los archivos de las fuerzas del orden y de inteligencia de EE. UU. también indicaron que se sospechaba que Cienfuegos protegía a las bandas de narcotraficantes. mientras comandaba regiones militares que se superponían con los bastiones de los traficantes. Una de esas regiones incluía a Nayarit.

En mensajes a H-9, la persona a la que llamó “Zepeda” —el segundo apellido del general— parecía aludir a una relación anterior con los hermanos Beltrán. Durante los meses siguientes, pidió dinero a los H con desvergonzada frecuencia, explicando que necesitaba compartirlo con colaboradores de ideas afines en el gobierno, incluidos al menos dos miembros civiles del gabinete cuyos nombres o apodos aparecían en varios mensajes.

Un mes después de la visita del H-9 a la Ciudad de México, los agentes del grupo de trabajo vieron nueva evidencia que parecía confirmar quién podría ser el padrino. El 8 de enero de 2016, se conoció la noticia de que Guzmán, después de una segunda fuga dramática de una de las prisiones de alta seguridad de México el año anterior, había sido recapturado. Una vez más, fueron las fuerzas del orden y las agencias de inteligencia de EE. UU. las que lo rastrearon hasta una casa de seguridad en Sinaloa, aunque los héroes públicos de la operación fueron infantes de marina mexicanos de una unidad de operaciones especiales que trabajaba en estrecha colaboración con los estadounidenses.

Esa noche, mientras los H se enviaban mensajes de texto vertiginosamente sobre los perros de Sinaloa, la BlackBerry de H-9 sonó con un mensaje de la Ciudad de México. El padrino quería dinero de nuevo. Horas después, uno de los hermanos de H-2, Jesús Ricardo Patrón Sánchez, o H-3, le envió un mensaje de texto a H-2 con una captura de pantalla de una conferencia de prensa televisada sobre la captura de Guzmán.

En su mensaje, H-3 identificó a un hombre en la fotografía como el “padrino” o padrino de los H.

Desde su cubículo en las oficinas del grupo de trabajo, Beck vio los mensajes a medida que llegaban. Revisando las estaciones de televisión mexicanas en línea, los agentes encontraron un clip de noticias que coincidía con la captura de pantalla de H-3. El video mostraba al general Cienfuegos y otros ministros anunciando la captura de Guzmán a una audiencia de diplomáticos extranjeros. Emocionado por la noticia, Cienfuegos y los demás funcionarios se abrazan mientras la multitud rompe en aplausos.

“Ese tiene que ser nuestro chico”, dijo Beck.

Beck y sus colegas observaron cómo se intensificaba la guerra de la pandilla de Nayarit con el Cartel de Sinaloa tras la captura de Guzmán. La batalla fue por el territorio, pero también fue personal. Según todos los informes, H-2 estaba obsesionado con reconquistar Mazatlán, un antiguo bastión de la OBL. Las incursiones, las torturas y las escaramuzas entre pandillas callejeras convirtieron las "hojas de líneas" del grupo de trabajo de Las Vegas en una cinta de teletipo de las formas asesinas de la pandilla, ilustradas con fotografías de teléfonos celulares. En un momento, sus sicarios enviaron una imagen de miembros desmembrados formados en la letra H.

Las intercepciones sugirieron que H-2 también se estaba volviendo paranoico. El grupo de trabajo había identificado varias células en los Estados Unidos que estaban distribuyendo las drogas de la pandilla. H-2 sabía que la creciente red lo hacía vulnerable y le preocupaba especialmente su principal mayorista en el sur de California, un traficante de 31 años conocido como Paisa. De hecho, el grupo de trabajo esperaba voltear a Paisa, cuyo nombre era Cristian Aranda González. Pero cuando enviaron un escuadrón de la DEA para arrestarlo en Los Ángeles, Aranda escapó de regreso a Nayarit.

H-2 tenía otra razón para sospechar de un sapo, o sapo, argot para un delator. Su lugarteniente H-9 estaba recibiendo mensajes preocupantes sobre una investigación estadounidense de los H de parte de su padrino en la Ciudad de México. “Todavía no tienen una orden de extradición, pero va por ese camino”, escribió “Zepeda” el 8 de agosto de 2016. H-2 “debe tener mucho cuidado”, dijo. “Han protegido a los testigos [y] estas personas lo están señalando con el dedo. …”

Los agentes del grupo de trabajo estaban atónitos. Si aún no podían probar de manera concluyente que “Zepeda” era Cienfuegos, ahora tenían evidencia de que el guardián de la pandilla estaba filtrando información conocida solo por un número muy pequeño de funcionarios estadounidenses. Cómo incluso el ministro de Defensa mexicano pudo haber aprendido los detalles del caso era un misterio. Sin embargo, antes de que pudieran desenredarlo, los agentes tuvieron que apresurarse para responder a la información que llegaba por el cable que indicaba que los H amenazaban con matar a Aranda. 

Encontraron un número de teléfono para él y le pidieron a un agente de habla hispana que llamara de inmediato. Respondió un hombre. “Esta es la DEA”, dijo el agente. “Queremos que sepa que va a haber un atentado contra su vida”. Si Aranda recibió la advertencia, aparentemente la ignoró. Fue asesinado días después.

Los agentes estaban monitoreando los cables nuevamente el 9 de febrero de 2017, cuando un equipo de élite de la Infantería de Marina mexicana descendió sobre Tepic. La operación produjo algunas de las imágenes más memorables de la guerra contra las drogas en el país: los videos tomados de las temblorosas cámaras de los teléfonos celulares de vecinos asustados muestran un helicóptero artillado Blackhawk suministrado por Estados Unidos flotando en el cielo nocturno. Su foco ilumina el patio amurallado de una casa de lujo. De repente, el Blackhawk se abre con sus ametralladoras, las ráfagas iluminadas por rastreadores. Los hombres armados responden al fuego, pero son diezmados.

En un comunicado, la Armada de México dijo que “fuerzas federales” persiguieron a los delincuentes hasta su casa de seguridad y “repelieron la agresión” cuando atacaron. Juan Francisco Patrón Sánchez, H-2, fue asesinado junto con otras siete personas, informó la Marina. Daniel Silva Gárate, H-9, murió en un tiroteo separado al día siguiente, aunque el hombre que lo conducía en un sedán Nissan compacto de alguna manera logró escapar. En una conferencia de prensa forzada, Sandoval, flanqueado por Veytia y oficiales militares, presentó la operación como una victoria para la justicia. “En Nayarit”, dijo, “solo hay espacio para el estado de derecho, el respeto a la ley y la paz”.

La historia de los H podría haber terminado ahí. La pandilla se dividió. El Cártel Jalisco Nueva Generación actuó casi instantáneamente, reclutando a un viejo sicario para los H para ayudar a administrar el territorio.

Pero semanas después de la muerte de H-2 y H-9, el caso volvió a la vida de repente. Mientras cruzaba la frontera para visitar a su familia en San Diego, Veytia fue arrestado por agentes federales. El grupo de trabajo había estado interceptando sus teléfonos durante casi un año y el FBI lo había estado investigando incluso más tiempo. El Distrito Este y la sección de drogas del Departamento de Justicia lo acusaron a principios de marzo de cargos de conspiración de drogas. Frente a la posibilidad de pasar décadas en prisión, Veytia les dijo a sus abogados que quería llegar a un acuerdo. Los fiscales y agentes se apresuraron a llegar a San Diego; el jefe de narcóticos del Departamento de Justicia, Arthur Wyatt, viajó personalmente desde Washington.

Incluso algunos de los agentes con larga experiencia en México se sorprendieron al ver el telón abierto.

Veytia no defraudó. Según las órdenes del gobernador Sandoval, les dijo a los investigadores, atrajo a la mayor parte del aparato de aplicación de la ley del estado a una asociación de gran alcance con los H. “El propósito del acuerdo era que los narcotraficantes hicieran lo que tenían que hacer pero dejar en paz a los civiles”, dice un resumen de su primer informe.

Veytia admitió que incluso torturó a traficantes rivales en nombre de la pandilla. Él y sus comandantes de policía generalmente usaban armas Taser para tales interrogatorios. Pero así como los traficantes mexicanos siguieron el ejemplo de Al Qaeda e ISIS, aterrorizando a los civiles y decapitando a sus enemigos en video, Veytia y sus comandantes parecían seguir el ejemplo de la CIA. A veces, con sospechosos criminales que consideraban importantes, los ahogaban, dijo.

Veytia afirmó que no lo hizo por el dinero, pero ganó mucho. Los H le pagaban entre 1,5 y 2 millones de pesos al mes (más de 100.000 dólares, según el tipo de cambio). 

Pagó la mayor parte del dinero a los comandantes de policía, jueces y otros, dijo, pero se quedó con una parte. También tomó parte de los sobornos pagados al director de la prisión y de las drogas, los vehículos y otras propiedades que la policía estatal confiscó a los presuntos delincuentes y luego vendió, generalmente a otros delincuentes. Además de sus sobornos habituales de los H y el cártel de Jalisco, Veytia recibió propinas en efectivo, automóviles y joyas de varios traficantes. Cada año, los comandantes de la policía estatal también contribuyeron para comprarle un reloj caro.

Incluso algunos de los agentes con larga experiencia en México se sorprendieron al ver el telón abierto. Veytia dio cuenta completa de sus ganancias ilícitas. Incluían 28 autobuses de su propiedad (todavía estaba pagando otros cinco), tres estaciones de autobuses, cuatro grúas y un estacionamiento. Era dueño de un edificio de oficinas en Tepic, de una lucrativa notaría y de una hacienda ganadera. Sus otras propiedades incluían cinco casas en Nayarit, dos casas y tres apartamentos en San Diego y una casa en Guadalajara. Había cuentas bancarias y fiduciarias, un alijo de lingotes de oro y una docena de relojes Rolex. Escondió debajo de su cama $40,000 en efectivo.

Sandoval se había enriquecido aún más. El gobernador ahora pasaba su tiempo libre en extensos ranchos, montando sementales de pura raza y también fue acusado de tomar fondos de un programa de ayuda para granjeros pobres. También tenía otras casas y millones de dólares escondidos en todo México, más que suficiente para renunciar a los sobornos que estaba recibiendo de los H.

A medida que aumentaba la violencia, Sandoval le dijo a Veytia que los H eran más problemáticos de lo que valían. Era hora de seguir adelante. “Estaban fuera de control”, me dijo Veytia más tarde. “Teníamos que resolver ese problema”.

Más impactante para los fiscales y agentes que los detalles de la corrupción de Nayarit fue la historia que Veytia les contó sobre el desmantelamiento de los H por parte del gobierno. Los estadounidenses sabían que la unidad de operaciones especiales de los marines había llevado a cabo la operación. Durante años, la unidad había trabajado más de cerca con los combatientes antidrogas estadounidenses que con cualquier otra fuerza mexicana. Su comandante, el almirante Marco Antonio Ortega Siu, mantuvo un perfil deliberadamente bajo en México. Pero el almirante, un rudo y canoso ex piloto de helicóptero, era una leyenda entre los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley de EE. UU., quienes le atribuyeron haber cazado a Guzmán (dos veces), desmantelado a los Zetas y destruido la OBL.

Fue Ortega Siu quien organizó y supervisó el asalto a los H, dijo Veytia a los investigadores. Era bien sabido que los infantes de marina mexicanos tenían una larga enemistad con la OBL Después de que los infantes de marina mataran al líder de la pandilla, Arturo Beltrán, en 2009, su primera acción importante con la DEA, la pandilla tomó represalias asesinando a los familiares de un infante de marina que murió en la operación. Pero Ortega Siu parecía preocupado por algo más que la venganza, dijo Veytia en su informe.

Veytia dijo a los investigadores que Ortega Siu dijo que los H estaban pagando a oficiales del ejército de alto nivel para que los protegieran. Los H le habían dicho a Veytia lo mismo muchas veces. Ortega Siu no dijo quiénes eran esos oficiales, pero dejó en claro que la relación era un problema, dijo Veytia.

Con la ayuda de Veytia, los infantes de marina de Ortega Siu planearon su operación durante varios meses. Para trabajar con Veytia se asignó a un capitán de la marina que usaba el distintivo de llamada Tigrillo, que significa Ocelote o Little Tiger. Rastrearon los movimientos de H-2, inspeccionaron las casas seguras de la pandilla y reunieron una flota de camionetas y autos recogidos por las autoridades estatales. Finalmente, Veytia llamó al capo de la droga y organizó una reunión. Temprano en la noche del 9 de febrero, H-2 subió al auto del fiscal, dejando atrás a sus guardaespaldas.

Veytia condujo hasta una casa en Tepic donde se habían conocido antes. Mientras H-2 entraba, los infantes de marina de Tigrillo lo atacaron y lo arrastraron escaleras arriba. Durante la siguiente hora, Veytia esperó abajo mientras los marines torturaban e interrogaban al traficante. “Veytia escuchó llorar a H-2”, dicen las notas de un informe. Cuando los marines llevaron a H-2 abajo, estaba sangrando pero podía caminar.

Los infantes de marina metieron a H-2 en la parte trasera de una camioneta y lo condujeron a una cuadra cerca de la casa de seguridad amurallada de la pandilla, donde ya se había desplegado una fuerza de infantería de marina más grande. Después de que los sicarios fueron aniquilados, dijo Veytia a los investigadores, los infantes de marina de Tigrillo empujaron a H-2 fuera de la camioneta, le entregaron un arma y le dijeron que corriera. Veytia no pudo ver al traficante mientras se alejaba cojeando. Pero escuchó claramente lo que el H-2 les gritaba a los infantes de marina: “¡Soy gente de Cienfuegos!” gritó. “¡Soy de los cienfuegueros!” Los marines lo mataron a tiros.

El siguiente traficante en la lista de Tigrillo fue el H-9, dijo Veytia. Fue visto al día siguiente y capturado junto con otro lugarteniente de H-2. Veytia y los infantes de marina comenzaron a conducir un H-9 por Nayarit en un sedán Nissan color burdeos, presionándolo para que señalara casas seguras donde podrían encontrar a los pistoleros o las armas de la pandilla. Después de un tiempo, H-9 se enojó. Iba a contactar a su padrino, advirtió. Su padrino “arreglaría la situación”. Veytia le contó a Tigrillo sobre la amenaza. Poco después, escuchó disparos. El H-9 yacía arrugado en el suelo, asesinado por los marines.

Veytia les dijo a los investigadores que Ortega Siu había monitoreado la operación y que creía que Ortega Siu le había dado a Tigrillo la orden de ejecutar H-2. “El almirante le dijo a Veytia que H-2 debería morir porque tenía demasiada información sobre el gobernador y algunas personas en el ejército”, dicen las notas de un informe.

En la sala de interrogatorios, los fiscales y los agentes se miraron incómodos. Veytia acusaba al socio mexicano de mayor confianza de la DEA de ordenar la tortura y ejecución de un traficante que era objeto de una importante investigación estadounidense, posiblemente para encubrir a oficiales corruptos en altos niveles del ejército mexicano. “Todos reconocieron lo que significaba”, dijo una persona involucrada en el caso.

Los informes de Veytia continuaron durante más de 100 horas en 10 sesiones. (ProPublica y The Times obtuvieron copias de muchos de los resúmenes de estas sesiones). Sus acusaciones resonaron en todo el Departamento de Justicia. Aunque sus declaraciones fueron guardadas en secreto, los funcionarios de la DEA se enteraron y las rechazaron con vehemencia. Ortega Siu y sus infantes de marina habían hecho sacrificios extraordinarios en la lucha contra las drogas, dijeron; en un gobierno plagado de corrupción, habían sido casi excepcionalmente dignos de confianza. 

“Por un lado, estaba el almirante y la Armada de México, quienes habían sido heroicos en su servicio y demostrado ser honestos y confiables durante muchos años”, dijo Paul Craine, quien era entonces el jefe de la DEA en la Ciudad de México. “Por el otro, estaba Veytia, que había utilizado todo el aparato estatal de Nayarit para apoyar corruptamente a un narcotraficante asesino”. (Ortega Siu, quien ahora está retirado, no pudo ser contactado para hacer comentarios. Un portavoz de la Armada de México se negó a responder preguntas sobre las acciones de los infantes de marina en Nayarit, diciendo que tales operaciones debían permanecer confidenciales por razones de seguridad nacional).

En los meses posteriores a la eliminación de los H, los agentes del grupo de trabajo y los fiscales armaron su propia imagen de los hechos, que siguió de cerca la versión de Veytia de lo que sucedió. Con base en sus intercepciones y otra información, dijeron exfuncionarios, los agentes confirmaron que H-2 había planeado encontrarse con Veytia cuando fue capturado. Entonces los teléfonos del traficante se apagaron. Algunos de sus lugartenientes, incluido H-9, rápidamente concluyeron que Veytia había traicionado a su jefe y tendido a los pistoleros en la casa de seguridad.

El relato de la Armada de México sobre el asesinato del H-9 estaba aún más en desacuerdo con la evidencia que reunieron los investigadores estadounidenses. Por intercepciones e informantes, los agentes supieron que al día siguiente del asalto en helicóptero, la policía estatal efectivamente había localizado a H-9 en un hotel de Tepic, junto con el sicario jefe de la banda. Pero el tráfico de mensajes y otra información respaldaron en gran medida la afirmación de Veytia de que dejó en libertad al pistolero y entregó el H-9 a los marines.

Las autoridades de Nayarit aparentemente invitaron a fotógrafos de noticias locales en Tepic a registrar la escena del cuerpo de H-9 desplomado sobre el asiento de un Nissan Sentra rojo baleado. Esa imagen por sí sola era difícil de comprender. El traficante, que se refería a sí mismo como Tank Man por su amor por los SUV blindados, ¿tuvo que huir en un sedán barato? Para los agentes en Las Vegas, casi todo lo relacionado con la escena del crimen parecía toscamente escenificado. “Parecía su configuración estándar de disposición de los cuerpos”, recordó Cahill, el supervisor del grupo de trabajo. “Fue una farsa”.

El jefe interino de la división penal del Departamento de Justicia, Kenneth A. Blanco, estaba lo suficientemente preocupado por el asunto como para volar a la Ciudad de México en el otoño de 2017. En una reunión con el fiscal general de México, Alberto Elías Beltrán, dijeron los funcionarios, Blanco planteó lo que habían escuchado los estadounidenses y pidió a los mexicanos que investigaran las acciones de Ortega Siu y sus marinos. Blanco dijo a los funcionarios de ambos países que hasta que no pudieran absolver al equipo de la Marina de las irregularidades, las agencias estadounidenses no podrían volver a colaborar con ellos. “No íbamos a trabajar con una unidad que se dedicaba a ejecuciones extrajudiciales”, dijo un funcionario del Departamento de Estado.

Por lo general, los funcionarios estadounidenses encontraron buenas razones para no enjuiciar los casos de corrupción narcotraficante de alto nivel en México. Las acusaciones que escucharon a menudo estaban fechadas. La corroboración era casi siempre difícil de conseguir, en parte porque los registros financieros y de propiedad mexicanos eran fáciles de ocultar. Los funcionarios de Washington también se mostraron reacios a perseguir a funcionarios sospechosos cuyo enjuiciamiento podría desestabilizar la relación de múltiples niveles de Estados Unidos con México. El problema de las drogas importaba, pero a menudo importaba menos que otras cosas, como la lealtad de México durante la Guerra Fría o el Tratado de Libre Comercio de América del Norte.

Robotti acababa de comenzar a considerar cómo estos temas podrían figurar en un posible caso contra Cienfuegos cuando se le asignó trabajar a tiempo completo en el enjuiciamiento de Guzmán. Era una tarea importante, pero una que lo consumía todo. Al prepararse para juzgar a Guzmán, los fiscales identificaron a unos 100 posibles testigos y entrevistaron a decenas de ellos, incluidos traficantes de alto nivel extraditados en virtud del acuerdo de Mérida. Fue una tarea enorme, pero que produjo un nuevo capítulo notable en la historia secreta del gobierno sobre el narcotráfico mexicano.

Cuando el juicio finalmente comenzó en Brooklyn en noviembre de 2018, el Departamento de Justicia trató de bloquear el testimonio de algunos testigos sobre la corrupción oficial, argumentando que desviaría la atención de los delitos del acusado. Pero se admitieron algunas pruebas asombrosas. Un traficante contó que entregó dos maletas, cada una llena con al menos $ 3 millones, a un ex ministro de seguridad, García Luna. Otro teniente antidrogas dijo que su jefe le dijo que pagó un soborno de 100 millones de dólares al expresidente Peña Nieto. Ambos exfuncionarios negaron las acusaciones y el escándalo pronto estalló en México. Pero a los pocos días del testimonio de los traficantes, los fiscales antidrogas del Distrito Este recibieron un mensaje de su jefe, Richard Donoghue: tenían que empezar a presentar casos contra los funcionarios mexicanos corruptos que trabajaban con las bandas de narcotraficantes.

En Ciudad de México, el jefe de la DEA, Matthew Donahue, tuvo un pensamiento similar. Donahue se había mostrado escéptico con López Obrador incluso antes de que asumiera el cargo. Luego, el nuevo presidente cerró la relación de la DEA con la Infantería de Marina mexicana, dejó de lado a un equipo de la policía federal que trabajaba con agencias estadounidenses en casos de drogas y desaceleró el ritmo de las extradiciones. Los generales del ejército que dirigen la nueva Guardia Nacional de López Obrador rechazaron una serie de ofertas de capacitación de la Embajada de los Estados Unidos, dejando en claro que la vieja relación de seguridad había terminado.

Si sus agentes ya no podían perseguir a los grandes traficantes en México o esperar que los extraditaran, pensó Donahue, necesitarían una nueva estrategia. Él y su ayudante comenzaron a reclutar un pequeño equipo de agentes experimentados de México y Estados Unidos. Comenzaron a hacer listas de objetivos (ministros, gobernadores, excomandantes de policía) y pronto tenían 35 nombres. Finalmente se decidieron por unos 20 que consideraron especialmente prometedores. Donahue le preguntó al jefe de la DEA en Nueva York adónde podrían llevar sus posibles casos para su enjuiciamiento. Sugirió Brooklyn.

4. ARGUMENTAR EL CASO

En febrero de 2019, Guzmán fue condenado por tráfico de drogas y asesinato, y luego fue sentenciado a cadena perpetua. Robotti se dirigió al próximo gran objetivo mexicano: Cienfuegos. Él y los otros fiscales del caso sabían que sería un desafío. Habían pasado dos años desde que los marines acabaron con las H. Pero a pesar del tesoro de mensajes entre H-9 y “Zepeda”, aún faltaba probar definitivamente que el protector de la pandilla era el propio Cienfuegos. Siempre había sido difícil encontrar testigos fuertes; ahora los mejores candidatos estaban muertos. México acababa de arrestar al hermano de H-2, Jesús Ricardo Patrón Sánchez, o H-3, pero nadie sabía si podría ser extraditado.

Veytia les había dado a los investigadores algunas pistas importantes, revelando las conexiones de la pandilla con otro general del ejército y un político del PRI en Sinaloa. Pero la información de Veytia sobre Cienfuegos provino casi en su totalidad del H-2. Si bien los fiscales creían que sería admisible en la corte, dijeron los funcionarios, todavía era un testimonio de segunda mano. También estaba el problema sustancial de la pelea de los fiscales con la DEA por la credibilidad de Veytia.

La investigación mexicana de las acusaciones de Veytia contra Ortega Siu no llegó a ninguna parte, dijeron varios funcionarios. La DEA envió agentes de México a Washington para revisar las intercepciones en el caso de H, pero siguió argumentando que el relato de Veytia era sospechoso. “Hubo cierto grado de corroboración de que algo malo había pasado en ese operativo”, me dijo un exfuncionario de justicia que trató de conciliar versiones contradictorias. “La pregunta era si había corroboración de lo que Veytia estaba diciendo sobre Siu”.

En Brooklyn, dos fiscales que trabajaban con Robotti en el caso de Cienfuegos prepararon un extenso memorando basado en la evidencia recopilada por el grupo de trabajo de Las Vegas. El memorando argumentaba que había un amplio apoyo para muchas de las afirmaciones clave de Veytia, incluida su reunión planificada con H-2, la captura posterior del traficante y la captura de H-9 al día siguiente. Aunque hubo una rivalidad de larga data entre el Distrito Este y la sección de narcóticos del Departamento de Justicia, los funcionarios del Departamento de Justicia estuvieron de acuerdo con los fiscales de Brooklyn. “Todo lo que teníamos sobre esto corroboraba a Veytia”, dijo un funcionario.

En agosto de 2018, el nuevo jefe de la división criminal del Departamento de Justicia, Brian Benczkowski, se reunió con altos funcionarios del Departamento de Justicia, la DEA y el FBI para discutir el asunto. Decidió que necesitaba más información. Los diplomáticos estadounidenses hicieron un seguimiento reiterado de la oficina del fiscal general de México, pero se desanimaron cada vez, dijeron las autoridades. “Regresamos a ellos un par de veces y les dijimos: '¿Qué están haciendo? Esto es un problema'”, dijo un exfuncionario de la embajada. Dos de los diputados de Benczkowksi regresaron a México y se reunieron nuevamente con el fiscal general, pero nada de lo que escucharon sugirió que los mexicanos alguna vez investigaron realmente la acción de los infantes de marina. Benczkowski decidió que no dependía de él “decirle a la DEA con quién podían o no podían trabajar”, ​​dijo un exfuncionario del Departamento de Justicia.

Los funcionarios del Departamento de Justicia finalmente decidieron que el ataque de la DEA a la credibilidad de Veytia tendría que ser revelado a los abogados defensores en cualquier juicio en el que pudiera testificar. “Una vez que la DEA concluyó que no se podía creer a Veytia, nos quedamos atrapados”, dijo un funcionario. “Nuestra conclusión fue que Veytia se hizo como testigo potencial”.

Robotti y sus colegas también enfrentaron otros obstáculos. Los investigadores estadounidenses podían buscar en bases de datos inversiones o activos que Cienfuegos o sus parientes cercanos pudieran tener en Estados Unidos o Europa, pero no podían examinar fácilmente los archivos de propiedad mexicanos, que en su mayoría se encontraban en archivos en papel en México. Cualquier registro que quisieran usar en la corte tendría que ser solicitado bajo un tratado legal bilateral. Los fiscales solicitaron dicha información sobre Guzmán justo después de su extradición. Todavía estaban esperando la respuesta de México.

No obstante, la política del caso parecía más esperanzadora. Mientras Robotti y sus colegas trabajaban para presentar el caso de la fiscalía contra Cienfuegos en la primavera de 2019, se invitó a los fiscales del Distrito Este a informar al nuevo fiscal general, William P. Barr, sobre un caso de México. Donoghue, el fiscal federal en Brooklyn, era un conservador político en una oficina generalmente liberal y ya estaba emergiendo como un favorito de Barr. La reunión incluyó a uno de los exdiputados de Donoghue, Seth Ducharme, quien acababa de mudarse a Washington para servir como consejero de Barr. “Parecía que todos estábamos en el mismo equipo”, recordó un participante.

En su primera etapa en el Departamento de Justicia, Barr se ocupó del caso de Enrique Camarena, un agente de la DEA asesinado en México en 1985. Décadas más tarde, el episodio siguió siendo una piedra de toque para la agencia, un símbolo de la injusticia y la corrupción mexicanas. Barr quería saber especialmente qué se podía hacer con Rafael Caro Quintero, un traficante fugitivo que fue condenado años antes por organizar el secuestro y asesinato de Camarena. Después de ser liberada de una prisión mexicana por un tecnicismo en 2013, se creía que Caro Quintero había regresado al negocio de las drogas. Las agencias estadounidenses no tuvieron problemas para ubicarlo en México, pero sus esfuerzos por recuperarlo fracasaron una y otra vez. “Barr estaba obsesionado con RCQ”, dijo un participante, refiriéndose a Caro Quintero.

Según las notas contemporáneas de un abogado, Donoghue volvió a hablar con Barr ese julio sobre “el secretario de defensa”. Ahora tenían nuevos testigos que podían describir las operaciones de los H y testificar sobre la relación de la pandilla con Cienfuegos y decidieron llevar el caso ante un gran jurado, llamando a Beck desde Las Vegas para ayudar a presentarlo.

Las investigaciones de la DEA que pueden causarle problemas a la agencia se rigen por reglas detalladas. Cuando los agentes quieren lavar dinero para ganarse la confianza de los delincuentes o investigar a funcionarios extranjeros de alto nivel, generalmente se les exige que presenten sus planes a un Comité de Revisión de Actividades Sensibles, o SARC. Los paneles suelen incluir abogados de la DEA y del Departamento de Justicia, junto con representantes de otras agencias. A veces toman en cuenta las preocupaciones de política exterior, pero principalmente se enfocan en evitar que los agentes hagan algo inapropiado. La investigación de Cienfuegos fue justo el tipo de caso que normalmente provoca una revisión del SARC. Pero ni el jefe de la DEA en Las Vegas ni sus superiores en Los Ángeles ordenaron uno, dijeron las autoridades. Los agentes y los fiscales sintieron que tenían buenas razones para mantener su caso en silencio;

Incluso el jefe de la DEA en México, Donahue, solo se enteró de la acusación de Cienfuegos por parte de un gran jurado de Nueva York el 15 de agosto de 2019, el día después de que sucediera. Donahue y otros funcionarios de la Embajada de los Estados Unidos todavía estaban tratando de comprender los detalles cuando su nuevo embajador, Christopher Landau, aterrizó en la Ciudad de México al día siguiente. Antes de que pudiera desempacar, Landau fue conducido a una reunión en el quinto piso de la embajada. La acusación fue un gran paso, advirtieron sus nuevos ayudantes; el arresto del general podría dañar seriamente la relación entre los dos países. Landau, un abogado que se especializó en litigios de apelación, había dejado su asociación legal de $ 3 millones al año para seguir los pasos de su difunto padre, un diplomático de carrera que ocupó varios puestos en América Latina. Aunque no había ejercido el derecho penal, la primera solicitud de Landau fue ver las pruebas.

Landau y algunos de sus ayudantes pronto se reunieron para la primera de varias videoconferencias seguras con funcionarios de la DEA y los fiscales de Brooklyn. Al principio, el jefe de la DEA en Los Ángeles reconoció que se debería haber realizado una revisión del SARC y prometió iniciar una de inmediato. Pero en Brooklyn, Donoghue rechazó la idea de que sus fiscales podrían haberse extralimitado. Si el juez le permitiera a Landau revisar las pruebas selladas, el embajador lo vería por sí mismo.

Cuando los funcionarios de la DEA comenzaron a armar la revisión del SARC, los fiscales volvieron a la corte para la sentencia de Veytia. A pesar de su amplia cooperación, los funcionarios del Departamento de Justicia finalmente se remitieron a la DEA y su defensa de Ortega Siu, dijeron las autoridades. Consideraron intentar usar a Veytia como testigo contra Sandoval, pero decidieron no hacerlo. (Sandoval fue arrestado en México por cargos de corrupción dos años después). En ausencia de la carta estándar de los fiscales que certificaba su asistencia sustancial, Veytia fue sentenciado a 20 años de prisión, más que algunos notorios traficantes mexicanos. “Esencialmente estábamos eligiendo bandos como gobierno y apoyamos a Ortega Siu”, dijo un exfuncionario del Departamento de Justicia.

5. EL DESARROLLO

A medida que el caso de Cienfuegos avanzaba lentamente, se hizo cada vez más evidente que la cruzada del presidente López Obrador contra la corrupción no estaba cumpliendo sus promesas de campaña. Aunque el gobierno hizo una serie de acusaciones contra ex funcionarios, muchos de ellos enemigos políticos del presidente, casi ninguno fue procesado con éxito. Las acciones del gobierno contra los traficantes también cayeron fuertemente. Uno de los pocos operativos notables fue un intento, en octubre de 2019, de capturar a Ovidio Guzmán López, el hijo de 29 años de El Chapo. Con los infantes de marina mexicanos marginados, me dijeron exfuncionarios, los agentes de Seguridad Nacional de EE. UU. recurrieron a la estación de la CIA en México ya una unidad secreta del ejército mexicano que la agencia había entrenado y equipado para operaciones antidrogas.

Oficiales de inteligencia estadounidenses rastrearon a Guzmán López hasta una casa de lujo en la capital de Sinaloa, Culiacán, y el equipo mexicano logró atraerlo afuera. Pero los mexicanos no obtuvieron la orden necesaria para su arresto, dijeron las autoridades, lo que los obligó a esperar con Guzmán López en la casa. Mientras lo hacían, decenas de mafiosos de Sinaloa se unieron a su joven jefe y sitiaron la ciudad en un evento televisado en vivo. Luego de que amenazaran a un grupo de familias de militares, el ejército liberó a Guzmán López por orden del presidente. Los abogados de la familia Guzmán le agradecieron públicamente su consideración.

Si el presidente Trump no había estado particularmente enfocado en la lucha contra las drogas en México hasta entonces, la debacle de Culiacán llamó su atención. Unas semanas después, hombres armados mexicanos mataron a nueve estadounidenses, tres madres y seis niños, de una comunidad mormona fundamentalista en el estado norteño de Sonora. Trump explotó y tuiteó: “Este es el momento de que México, con la ayuda de Estados Unidos, haga la GUERRA contra los cárteles de la droga y los borre de la faz de la tierra”.

No mucho después, Barr estaba en un avión a la Ciudad de México y encontró allí a funcionarios indignados por lo que consideraban una amenaza de acción militar estadounidense. El fiscal general se presentó como un intermediario comprensivo: intentaría calmar a Trump, dijo, pero necesitaba la ayuda de los mexicanos. Barr quería acelerar el ritmo de las extradiciones de traficantes mexicanos, hacer más para desbaratar sus finanzas e intensificar los esfuerzos con la Armada de México para interceptar cargamentos de drogas en el mar. Barr también enfatizó el gran deseo de Washington de volver a ver a Rafael Caro Quintero en prisión.

Antes de su viaje, Barr fue informado sobre la acusación sellada del Distrito Este contra el general Cienfuegos, según dos exfuncionarios familiarizados con las discusiones. “Le explicamos que era un caso estadounidense, que nada de eso se había hecho en México”, dijo un funcionario involucrado en las sesiones informativas. “También hablamos con él sobre la magnitud del caso. Pensamos que podría cambiar la forma en que funcionaban las cosas en México”. A través de un vocero, Barr se negó a comentar sobre la sesión informativa u otros aspectos de su participación en el caso de Cienfuegos.

Dos días después del viaje de Barr, el 9 de diciembre, la DEA arrestó a Genaro García Luna, el ex ministro de seguridad, frente a un apartamento de lujo en Dallas. La acusación de García Luna fue revelada en Brooklyn al día siguiente. Los cargos se relacionaban con afirmaciones de que aceptó millones de dólares en sobornos para proteger las operaciones ilegales del Cartel de Sinaloa. Donoghue dijo que habría más acusaciones por venir.

El 25 de febrero de 2020, dijeron los funcionarios, la embajada finalmente aprobó el SARC. El embajador había estado considerando el asunto durante meses. Preguntó a los fiscales si estaban seguros de que Cienfuegos había estado tratando directamente con los H. Le dijeron que no podían estar seguros, pero que había fuertes pruebas circunstanciales de que Cienfuegos y algunos de sus allegados lo habían sido. Landau también quiso saber por qué los investigadores no habían encontrado pruebas sólidas de las supuestas riquezas de Cienfuegos. Los fiscales dijeron que esa riqueza era fácil de ocultar en México, pero que lo más probable es que los agentes pudieran investigar más a fondo si el general fuera arrestado y su caso se hiciera público.

A pesar de sus reparos, Landau no consultó con otros funcionarios de política exterior sobre las posibles consecuencias de un arresto en Cienfuegos. Me dijo que el secreto del gran jurado le impedía discutir el tema y, a pesar de las posibles excepciones de seguridad nacional a estas reglas, los funcionarios del Departamento de Justicia tampoco lo plantearon a sus homólogos. Como resultado, el Departamento de Estado y el Pentágono ignoraban casi por completo, dijeron las autoridades, que el exsecretario de Defensa de México podría ser arrestado en el momento en que pisara Estados Unidos.

Algunas de las preocupaciones de Landau fueron mitigadas por la reacción de México al arresto de García Luna. López Obrador parecía casi celebrar el enjuiciamiento de una figura de alto perfil cercana a su odiado rival, el expresidente Felipe Calderón. Los diplomáticos pensaron que el arresto también hacía menos probable que Cienfuegos, si hubiera estado aliado con los traficantes, se atreviera a visitar Estados Unidos.

Luego, el 14 de octubre, sonó una alarma en la oficina de Las Vegas del grupo de trabajo de la DEA. El general Cienfuegos estaba reservado en un vuelo de Delta al día siguiente desde la Ciudad de México a Los Ángeles, aparentemente el comienzo de unas vacaciones familiares.

Días después del arresto de Cienfuegos, el canciller de México, Marcelo Ebrard, convocó al embajador Landau a su oficina en lo alto del antiguo centro de la Ciudad de México. Ebrard se había ganado una reputación de pragmatismo al trabajar con funcionarios de Trump en inmigración y comercio. También era bien conocido por ser imperturbable, lo que hizo que su furia con Landau fuera aún más llamativa.

“Nunca había visto a Marcelo tan enojado”, me dijo Landau. “Habíamos pasado por algunas negociaciones complicadas: el comienzo de la pandemia, la política de 'Regreso a México', pero nunca había visto algo así. Se lo tomaron mucho peor de lo que esperábamos”.

Ebrard podría haber estado apagando el hechizo para causar efecto. Funcionarios mexicanos habían hecho amenazas similares en los días previos a Mérida, y rara vez habían sido tomadas al pie de la letra. Pero esta vez, Ebrard informó a Landau, la presencia de la DEA en México estaba “decididamente en riesgo”.

“Le dije al embajador que el arresto había destruido cualquier base de confianza, cualquier base de cooperación”, me dijo Ebrard. “Actuaron con engaño y sin ninguna consideración por el peso de México. Le pregunté: '¿Actuarías de esa manera con Francia o algún otro aliado?'”. El embajador parecía “muy afectado” por la reunión, dijo otro funcionario estadounidense. De vuelta en su oficina, Landau llamó a Barr por una línea segura. Ebrard estaba furioso, dijo. Los militares estaban alborotados. “Esto es muy importante para ellos”, dijo. El impulso de Barr para mejorar la cooperación antidrogas estaba en peligro. Si bien Landau había accedido al arresto de Cienfuegos y aprobado la revisión de la SARC, ahora albergaba dudas sobre la solidez de las pruebas contra el general. Le dijo a Barr que no estaba seguro de si la acusación valía el costo potencial.

Barr dijo que hablaría directamente con Ebrard. Primero, sin embargo, sus ayudantes organizaron rápidamente una conferencia telefónica. Seth Ducharme, quien había regresado al Distrito Este como fiscal federal interino después de trabajar como uno de los asesores de Barr, ofreció una poderosa defensa del caso de los fiscales. DuCharme, Robotti y otros enfatizaron que el caso se había fortalecido desde que se presentó por primera vez, con nuevos testigos y otras pruebas que respaldaban la historia contada en las intercepciones del grupo de trabajo de la pandilla de Nayarit y su padrino.

"¿Vale la pena?" Barr preguntó en un momento, según las notas de un funcionario de la reunión. Barr no planteó la posibilidad de que pudiera abandonar el caso. Tampoco preguntó a los fiscales y otros funcionarios en la llamada qué pensaban que podría pasar si el gobierno de los EE. UU. se retractaba de sus promesas públicas de responsabilizar a los funcionarios mexicanos corruptos.

Según funcionarios actuales y anteriores del Departamento de Justicia, Barr luego le pidió a uno de sus ayudantes una evaluación de la evidencia contra Cienfuegos. Esa evaluación, dijeron, se hizo eco de la crítica que algunos funcionarios de la DEA y de la sección de narcóticos habían hecho sobre el caso del Distrito Este desde que se resumió por primera vez en el documento inicial de SARC: Para enjuiciar a un sospechoso tan poderoso y de alto perfil como Cienfuegos, argumentaron esos funcionarios , el gobierno necesitaba pruebas contundentes de su culpabilidad. “No es que no tuvieran pruebas”, dijo un funcionario familiarizado con el caso. “Pero la mejor evidencia que tenían eran mensajes entre dos personas muertas”.

Barr habló con Ebrard el siguiente lunes, 26 de octubre. Se disculpó diciendo que “el arresto no había pasado por el proceso normal, y que ni yo ni el jefe de la DEA lo sabíamos de antemano”, escribió en sus memorias. Otros dijeron que eso era engañoso. El Distrito Este y la DEA habían informado al fiscal general sobre el caso al menos tres veces desde 2018, dijeron exfuncionarios. Los fiscales también enviaron una alerta sobre el arresto planeado del general a la oficina de Barr y otros en el liderazgo del departamento, dijeron las autoridades. Timothy Shea, el administrador de la DEA, estaba en Los Ángeles el día que Cienfuegos fue arrestado allí, y las autoridades dijeron que el agente a cargo de la DEA le informó al respecto con anticipación, cuyos agentes ayudaron a realizar el arresto. (Shea se negó a comentar).

Ebrard le dijo a Barr que quería ver las pruebas contra Cienfuegos. Por orden de Barr, Robotti y otros fiscales del Distrito Este reunieron rápidamente un archivo de más de 700 páginas de intercepciones. No se hacían ilusiones de que la información se mantendría en secreto, y no mencionaron a los nuevos testigos que habían encontrado, quienes, según las autoridades, incluían al menos dos traficantes que hablaron de encuentros cara a cara con Cienfuegos. En una carta de presentación, Shea enfatizó que Cienfuegos “nunca fue un objetivo de investigación directo de la Administración para el Control de Drogas”. Como mostraron las intercepciones, dijo, el nombre de Cienfuegos había surgido durante una investigación de narcóticos de rutina.

Ebrard leyó el expediente durante el fin de semana. Antes de que tuviera la oportunidad de desmenuzar las pruebas en su próxima conversación con Barr, el fiscal general le dijo que estaba listo para abandonar el caso. “Dejé en claro que estaba dispuesto a regresar a Cienfuegos y estaba haciendo los trámites necesarios para hacerlo”, escribió Barr en sus memorias. “Personalmente, sentí que el caso de Cienfuegos no valía la pena echar por tierra cualquier perspectiva de una cooperación más amplia con los mexicanos”.

Según dos funcionarios informados sobre la llamada, Barr pidió a los mexicanos que no menospreciaran públicamente la evidencia de la DEA contra Cienfuegos y expresó su esperanza por la captura de Rafael Caro Quintero. Pero no recibió ningún acuerdo formal sobre ninguno de los dos puntos. “No logró ningún compromiso por parte de México”, dijo un funcionario. “No se impusieron condiciones reales a la devolución”.

En la Ciudad de México, López Obrador comenzó a hablar sobre el caso con renovada ecuanimidad. Estaba dispuesto a esperar para resolver la situación hasta después de las elecciones estadounidenses de noviembre, dijo a los periodistas. Pero también emitió una advertencia: el gobierno mexicano aún iba a reconsiderar su cooperación antidrogas con los Estados Unidos y reevaluar cómo se les permitía operar a los agentes estadounidenses en México.

Los fiscales del Distrito Este se enteraron de la decisión de Barr días después que los mexicanos. Fueron tomados por sorpresa, dijeron Robotti y otros, pero se les dijo que la decisión no estaba abierta a discusión. La medida se anunció públicamente el 17 de noviembre en un comunicado conjunto de Barr y su homólogo mexicano, Alejandro Gertz Manero. El Departamento de Justicia buscaba la desestimación de los cargos contra Cienfuegos “para que sea investigado y, en su caso, imputado, de conformidad con las leyes mexicanas”, dice el comunicado. “Nuestros dos países siguen comprometidos con la cooperación en este asunto, así como con toda nuestra cooperación bilateral en materia de aplicación de la ley”.

La jueza federal del caso, Carol Bagley Amon, ordenó a DuCharme comparecer ante el tribunal y explicar la revocación extraordinaria del fiscal general. Debido a la pandemia, el imponente juzgado federal en el centro de Brooklyn estaba casi vacío. No había espectadores; Robotti y otros fiscales escucharon por teléfono. A la mesa de la defensa se sentó un abogado de Cienfuegos, exaltado de emoción. Cienfuegos, ahora vestido con un traje oscuro, se sentó a su lado, sonriendo detrás de su máscara.

DuCharme le dijo a la corte que el Departamento de Justicia no tenía dudas sobre la solidez de la evidencia contra el general, pero que sus "intereses más amplios" en preservar la cooperación en la lucha contra las drogas se habían considerado más importantes que su enjuiciamiento. DuCharme me dijo más tarde que estaba decepcionado por la decisión de Barr, pero no del todo sorprendido. “Esa fue mi experiencia con Barr”, dijo. “Simplemente saltó sobre granadas de mano y tiró del alfiler, si es que ya no estaba”.

El juez Amon parecía escéptico. “Me viene a la mente el viejo adagio 'pájaro en mano'”, dijo en su fallo. Pero, señaló, tenía poca autoridad para anular la decisión. También subrayó que el Departamento de Justicia le aseguró “que las autoridades fiscales mexicanas desean sinceramente continuar con una investigación y posible enjuiciamiento de este acusado”.

El gobierno mexicano anunció las conclusiones de su investigación sobre Cienfuegos en enero de 2021, pocos días antes de que Trump dejara el cargo. Era evidente que las autoridades mexicanas apenas habían hecho los trámites. Los investigadores mexicanos dijeron que no encontraron evidencia de que el general hiciera algo malo. Publicaron un extenso archivo de documentos de investigación, que estaban muy redactados. Parecía que ni siquiera habían cuestionado a los principales ayudantes de Cienfuegos. Tampoco se habían molestado en entrevistar al hermano encarcelado de H-2, H-3, ni buscaron a ninguna de las docenas de otros testigos potenciales.

Siguiendo instrucciones de López Obrador, me dijo un alto funcionario mexicano, los fiscales mexicanos hicieron público el archivo confidencial de interceptaciones de la DEA que compilaron Robotti y sus colegas. Los funcionarios estadounidenses estaban furiosos. En declaraciones que en otro momento podrían haber provocado una confrontación diplomática, López Obrador dijo que las autoridades estadounidenses deberían investigar a los agentes de la DEA que intentaron incriminar a un líder militar inocente y respetado. Más tarde llamó a los cargos "basura, basura".

(No se pudo contactar a Cienfuegos para hacer comentarios, pero en un comunicado, su abogado dijo: “El general Cienfuegos nunca debería haber sido acusado. Y ninguna acusación desestimada o artículo periodístico cambiará eso. El hecho es que el general Cienfuegos sigue siendo lo que supone la jurisprudencia estadounidense. él: inocente.”)

Las operaciones conjuntas contra los narcotraficantes se paralizaron. Agentes estadounidenses informaron haber sido seguidos por lo que parecían ser equipos de vigilancia del ejército mexicano. En el nuevo marco bicentenario de cooperación en seguridad establecido tras el abandono unilateral de México del pacto de Mérida, apenas se mencionaron las operaciones conjuntas contra grupos del crimen organizado.

La administración Biden tenía otras prioridades. “La agenda consiste en inmigración, inmigración e inmigración”, me dijo un alto funcionario mexicano. Eso le vino bien a López Obrador. Su desafío a los objetivos de aplicación de la ley de Estados Unidos fue recibido con silencio en Washington.

Lo que ninguno de los dos gobiernos ha reconocido públicamente es que la seguridad nacional de México, y la de Estados Unidos, pueden estar más amenazadas que nunca por el crimen organizado. El gobierno mexicano se ha alejado de enfrentar a las pandillas sin reducir su poder o violencia. La pérdida de confianza entre los dos gobiernos ha socavado los ya problemáticos esfuerzos para reformar el sistema de justicia mexicano. Muchos analistas mexicanos vieron la exoneración de Cienfuegos como un mensaje especialmente poderoso de impunidad para los militares justo cuando estaban tomando un control aún mayor de la aplicación de la ley.

El general Cienfuegos no tardó en retomar su lugar entre la élite mexicana. El 21 de marzo, cuando López Obrador inauguró el nuevo Aeropuerto Internacional Felipe Ángeles, que las fuerzas armadas ayudaron a construir en las afueras de la Ciudad de México, Cienfuegos llegó con un uniforme de gala almidonado, el pecho lleno de cintas y se sentó de manera destacada entre otros generales de alto rango. Anteriormente, se unió a los oficiales en una ceremonia de premios nacionales de periodismo, donde bromeó con un grupo de reporteros. “Ahora solo estoy bajo la custodia de mi esposa”, dijo.

Poco después de la repatriación de Cienfuegos, Beck fue retirado del grupo de trabajo de la DEA para siempre. Regresó a la policía de Las Vegas, luego de ser llamado a una investigación interna de la DEA, donde fue interrogado sobre problemas con el caso Cienfuegos. “Fue alucinante para nosotros”, dijo Robotti. “Beck tomó un caso de la calle y lo convirtió en algo muy importante. Si la política hubiera ido de otra manera, habría sido un héroe”.

Robotti dejó la oficina del fiscal federal para unirse a un bufete de abogados de Nueva York. Tenía motivos personales para la medida pero reconoció que el caso de Cienfuegos le dejó un sabor amargo. “Dejamos en libertad a un tipo que creemos que es culpable”, dijo. “Hemos gastado todo este dinero y esfuerzo allí, pero si, al final del día, no estamos dispuestos a tratar de abordar el problema de la corrupción, ¿cuál es el punto?”.

El Distrito Este sigue adelante con el caso contra García Luna, cuyo juicio está programado para enero. Pero el esfuerzo más amplio que los agentes y los fiscales imaginaron —enfrentar la corrupción mexicana del narcotráfico dondequiera que llegue— ahora parece imposiblemente remoto. Los funcionarios de Biden insisten en que todavía están tratando de abordar el problema de las drogas. Pero si quieren hacer algo con el gobierno mexicano, dicen, deben evitar la confrontación.

A los pocos meses de iniciado el gobierno de Biden, algunos de los fiscales del Distrito Este propusieron volver a acusar a Cienfuegos de nuevos cargos. Habían reunido algunas nuevas pruebas importantes: ahora tenían al menos tres traficantes que afirmaban haberse reunido directamente con Cienfuegos, en diferentes momentos y en diferentes partes de México, para hablar sobre su protección de sus operaciones de drogas. Tenían otros testigos que podrían iluminar los supuestos tratos del general con los H. 

Pero los funcionarios del Departamento de Justicia rechazaron la idea de un nuevo gran jurado.

En julio de este año, López Obrador visitó al presidente Biden en la Casa Blanca, y unos días después, funcionarios de ambos países encontraron una forma familiar de desinflar las tensiones que habían ido en aumento, mientras las muertes por fentanilo en Estados Unidos seguían aumentando. En la Ciudad de México, las autoridades anunciaron que finalmente capturaron al prófugo Rafael Caro Quintero. Se mostraron cautelosos acerca de los detalles de la operación, insistiendo en que los estadounidenses no habían estado involucrados.

Resultó que Caro Quintero había sido capturada en algo que parecía una operación conjunta, dijeron funcionarios estadounidenses. Los estadounidenses compartieron inteligencia con los infantes de marina mexicanos, que habían comenzado a operar nuevamente de manera limitada. El escuadrón de captura triunfante estaba compuesto por comandos que sirvieron en la unidad de operaciones especiales entrenada por los EE. UU., la misma que derribó a los H.

Fuente.-Sol Prendido/BorderlandBeat/ The NewYork Times/