Años antes de que Andrés Manuel López Obrador fuera elegido como líder de México en 2018, los agentes de aplicación de drogas de EE. UU. descubrieron lo que creían que era una evidencia sustancial de que los principales traficantes de cocaína habían canalizado unos 2 millones de dólares a su primera campaña presidencial.
Según más de una docena de entrevistas con funcionarios estadounidenses y mexicanos y documentos del gobierno revisados por ProPublica, el dinero se proporcionó a los asistentes de campaña en 2006 a cambio de la promesa de que una administración de López Obrador facilitaría las operaciones criminales de los traficantes.
Los funcionarios dijeron que la investigación, que se basó en la amplia cooperación de un ex agente de campaña y un informante clave de drogas, produjo pruebas de que uno de los asistentes más cercanos de López Obrador había aceptado el acuerdo propuesto.
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La acusación de que los representantes del futuro presidente de México negociaron con criminales notorios ha seguido repercutiendo entre los funcionarios de las fuerzas del orden y de política exterior de los Estados Unidos, que durante mucho tiempo han sido escépticos sobre el compromiso de López Obrador de hacerse cargo de los traficantes de drogas.
El caso planteó preguntas difíciles sobre hasta dónde deberían llegar los Estados Unidos para hacer frente a la corrupción oficial que ha sido esencial para el surgimiento de los narcotraficantes mexicanos como una fuerza criminal global. Mientras que algunos funcionarios argumentan que no es el trabajo de los Estados Unidos erradicar la corrupción endémica en México, otros dicen que los esfuerzos para luchar contra el crimen organizado y construir el estado de derecho serán inútiles a menos que se haga rendir cuentas a los funcionarios que protegen a los traficantes.
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"La corrupción es tan parte del tejido del tráfico de drogas en México que no hay manera de perseguir a los narcotraficantes sin perseguir a los políticos y a los funcionarios militares y policiales que los apoyan", dijo Raymond Donovan, que recientemente se retiró como jefe de operaciones de la Administración de Control de Drogas, en una entrevista.
En su investigación, los agentes de la DEA desarrollaron lo que consideraban una fuente interna extraordinaria después de arrestar al ex agente de la campaña por cargos de drogas en 2010. Para evitar la prisión federal, el agente dio un relato detallado de las donaciones en efectivo de los traficantes, que dijo que ayudó a entregar. También grabó subrepticiamente conversaciones con Nicolás Mollinedo Bastar, el cercano ayudante de López Obrador que el agente dijo que había participado en el plan.
Junto con las declaraciones juradas de otros testigos, las conversaciones grabadas indicaron que Mollinedo estaba al tanto y estaba involucrado en las donaciones de una de las mafias de la droga más grandes del país, dijeron los funcionarios actuales y anteriores familiarizados con el caso.
Pero algunos funcionarios consideraron que la evidencia no era lo suficientemente sólida como para justificar los riesgos de una extensa operación encubierta dentro de México. A finales de 2011, los agentes de la DEA propusieron un agalamiento en el que ofrecerían 5 millones de dólares en supuesto dinero de drogas a los agentes que trabajan en la segunda campaña presidencial de López Obrador. En cambio, los funcionarios del Departamento de Justicia cerraron la investigación, en parte por la preocupación de que incluso un enjuiciamiento exitoso sería visto por los mexicanos como una atroz intrometición estadounidense en su política.
"Nadie estaba tratando de influir en las elecciones", dijo un funcionario familiarizado con la investigación. "Pero siempre hubo un temor de que López Obrador pudiera dar un echar a la lucha contra las drogas, que si este tipo se convierte en presidente, podría cerrarnos".
Desde que asunió el cargo en diciembre de 2018, López Obrador ha liderado un retroceso sorprendente en la lucha contra las drogas. Su enfoque, que resumió en el eslogan de la campaña "Abrazos, no balas", se ha concentrado en los programas sociales para atacar las fuentes de la criminalidad, en lugar de la confrontación con los criminales.
Sin embargo, con la policía y las fuerzas militares en general evitando la confrontación con las mayores pandillas de drogas, esas mafias han extendido su influencia a través de México. Según algunas estimaciones, las pandillas criminales dominan más de una cuarta parte del territorio nacional, operando abiertamente, imponiendo su voluntad a los gobiernos locales y, a menudo, obligando a las autoridades estatales y federales a mantener su distancia. La violencia ha cernizado cerca de niveles históricos, mientras que las raquetas de extorsión de las pandillas y otras empresas criminales han hecho metástasis en todas las capas de la economía.
El portavoz principal del presidente mexicano, Jesús Ramírez Cuevas, no respondió a numerosas solicitudes de comentarios.
El costo del tráfico de drogas entre los estadounidenses nunca ha sido más devastador. El fentanilo, la mayor parte del cual se produce o se contrabandea a través de México, está alimentando el problema de drogas ilegales más letal de la historia de Estados Unidos. Las 109.000 muertes por sobredosis registradas en 2022, la mayoría de ellas relacionadas con el fentanilo, superaron las muertes por violencia con armas de fuego y accidentes automovilísticos combinados.
La administración del presidente Joe Biden ha sido firme en su negativa a criticar las políticas de seguridad de López Obrador, evitando la confrontación incluso cuando el presidente mexicano ha atacado públicamente a las agencias de aplicación de la ley de los Estados Unidos como mentirosas y corruptas. La explosión del fentanilo, aunque es una creciente preocupación política en Washington, sigue siendo menos crítica para las perspectivas de reelección de Biden que bloquear a los inmigrantes en la frontera sur, un desafío en el que la cooperación de López Obrador es esencial.
Después de afirmar repetidamente que México no tenía nada que ver con el fentanilo, López Obrador ha dado recientemente algunas medidas modestas para renovar la cooperación contra las drogas. Su gobierno, sin embargo, continúa ignorando las solicitudes de los Estados Unidos para la captura y extradición de los principales traficantes, mientras que los funcionarios de Washington retratan la relación en términos optimistas. Al final de una reunión con López Obrador en noviembre, Biden se volvió hacia él y le dijo: "No podría tener una mejor pareja que tú".
Un portavoz del Departamento de Justicia se negó a comentar los detalles de la investigación de la DEA sobre las campañas políticas de López Obrador, citando una política de larga data. Pero agregó que el departamento "respeta plenamente la soberanía de México, y estamos comprometidos a trabajar hombro con hombro con nuestros socios mexicanos para combatir los cárteles de la droga responsables de tanta muerte y destrucción en ambos países".
Durante décadas, los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley de EE. UU. han rehuido investigar a funcionarios mexicanos sospechosos de proteger a las mafias de la droga, diciendo que perseguir tales casos está plagado en un país que es especialmente sensible a la interferencia estadounidense. Las agencias estadounidenses han dudado aún más en investigar la participación de las pandillas en la política electoral, a pesar de que se han convertido en una fuente principal de financiación para las campañas mexicanas y han asesinado a decenas de candidatos municipales, estatales y nacionales.
En el caso de López Obrador, la DEA tardó en actuar en sus información sobre la posible colusión de su campaña de 2006 con los traficantes, dijeron varios funcionarios. Cuando la agencia finalmente comenzó a investigar en 2010, fue en gran medida por iniciativa de un pequeño grupo de agentes con sede en México que trabajaban con fiscales federales en Nueva York.
La fuente inicial de los estadounidenses fue Roberto López Nájera, un abogado de 28 años que se le presió en la Embajada de los Estados Unidos en 2008 y pidió hablar con alguien de la DEA. Los dos agentes que bajaron de sus oficinas del cuarto piso escucharon una historia convincente: durante los años anteriores, López Nájera les contó que había sido una especie de asesor interno de uno de los traficantes más notorios de México, Edgar Valdéz Villarreal.
El gángster nacido en Texas había sido apodado "Ken" y luego "Barbie" cuando era un linebacker de la escuela secundaria de mandía cuadrada con el pelo rubio sucio. A mediados de la década de 2000, se había convertido en uno de los ejecutores más brutales del inframundo mexicano. También era un importante traficante, trabajando con una mafia más grande dirigida por los hermanos Beltrán Leyva, que a su vez formaban parte de la alianza conocida como el Cártel de Sinaloa. En el lado mexicano de la frontera, se le conocía como "La Barbie".
Los testigos dijeron a la Administración de Control de Drogas que el traficante conocido como "La Barbie", que se muestra aquí después de su arresto por las autoridades mexicanas en agosto de 2010, contribuyó con unos 2 millones de dólares a la primera campaña presidencial de Andrés Manuel López Obrador.
Los testigos dijeron a la Administración de Control de Drogas que el traficante conocido como "La Barbie", que se muestra aquí después de su arresto por las autoridades mexicanas en agosto de 2010, contribuyó con unos 2 millones de dólares a la primera campaña presidencial de Andrés Manuel López Obrador.Según López Nájera, La Barbie insistió en que empezara por el fondo, lavando los coches de los traficantes y haciendo otras tareas de baja a la bara antes de que se le confiaran tareas más importantes. Finalmente gestionó algunos contactos políticos, pagando sobornos a comandantes de la policía y políticos, y supervisó los envíos de cocaína a través del aeropuerto de Cancún. Sin embargo, después de varios años, López Nájera comenzó a tener diferencias con su jefe, que pensó que era algo así como un vago, dijeron los funcionarios. En 2007, regresó de unas largas vacaciones en Cuba para descubrir que su hermano había desaparecido, una aparente víctima de la ira de La Barbie. Pasando a la clandestinidad, López Nájera comenzó a planear su venganza.
López Nájera estableció rápidamente su buena fe con los estadounidenses, diciéndoles que la pandilla de Beltrán Leyva había plantado un topo dentro de la embajada. El hombre resultó ser un empleado de los EE. UU. Servicio de Mariscales que tenía un amplio acceso a la inteligencia sobre los criminales mexicanos que estaban siendo buscados por los Estados Unidos. Atraído al área de Washington, D.C., con el pretexto de un junket de entrenamiento, fue arrestado y acusado de delitos federales de drogas antes de aceptar cooperar, dijeron los funcionarios.
La DEA trasladó a López Nájera a los Estados Unidos y lo informó extensamente. De acuerdo con la nueva asociación de aplicación de la ley conocida como el acuerdo de Mérida, los funcionarios estadounidenses invitaron a sus homólogos mexicanos a entrevistar a su preciada fuente.
Las presentaciones judiciales mexicanas resultantes identificarían a López Nájera solo por el nombre en clave "Jennifer". Sus revelaciones se convertirían en el motor principal de la "Operación Limpieza", un esfuerzo de titular por parte del gobierno del presidente Felipe Calderón para purgar a los funcionarios corruptos de los organismos federales encargados de hacer cumplir la ley y de los militares.
La DEA fue algo más lenta para aprovechar al máximo a su informante. No fue hasta la primavera de 2010, más de dos años después de que López Nájera comenzara a cooperar con la agencia, comenzó a centrarse en una de sus revelaciones más llamativas. En una entrevista en San Diego que los agentes de la DEA establecieron para un fiscal mexicano superior, López Nájera describió cómo La Barbie lo había convocado a una reunión de enero de 2006 en un hotel en el complejo de la costa del Pacífico de Nuevo Vallarta.
El hombre que había organizado la reunión era Francisco León García, el hijo de 38 años de un empresario minero del estado norteño de Durango. Conocido como "Pancho" León, estaba lanzando su candidatura al Senado mexicano como representante de la alianza de izquierda de López Obrador. Era amigable con uno de los tenientes de La Barbie, Sergio Villarreal Barragán, un imponente ex oficial de policía estatal conocido como "El Grande", y los dos hombres pensaron que podrían ayudarse mutuamente, se les dijo a los agentes.
Otro hombre de negocios se unió a León en la reunión. Los dos dijeron que estaban allí con el conocimiento y el apoyo de López Obrador, relató López Nájera. A cambio de una inyección de dinero en efectivo, dijo León, la campaña prometió que un futuro gobierno de López Obrador seleccionaría a los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley que sean útiles para los traficantes.
Según los relatos de la negociación que los investigadores estadounidenses finalmente reunieron de varios informantes, se les dijo a los traficantes que podían ayudar a elegir a los comandantes de la policía en algunas ciudades clave a lo largo de la frontera. Lo que es más importante, dijeron los funcionarios estadounidenses, también se les dijo a los traficantes que López Obrador no nombraría a un fiscal general a quien consideraran hostil a sus intereses, aparentemente otorgándoles un veto sobre el nombramiento.
La Barbie aceptó el trato y asignó a López Nájera que se reuniera con los funcionarios de la campaña en la Ciudad de México y organizara los pagos. (López Nájera no respondió a numerosos intentos de ponerse en contacto con él). Poco después, dijeron los funcionarios, se le presentó a Mauricio Soto Caballero, un hombre de negocios y agente político que dirigía un equipo avanzado bajo el jefe de logística de la campaña, Nicolás Mollinedo.
López Obrador, a la izquierda, y Nicolás Mollinedo Bastar en 2006
En tres entregas durante los próximos meses, se le dijo a la DEA que la organización de La Barbie dio a Soto y a otros en la campaña alrededor de 2 millones de dólares en efectivo. A medida que el traficante se invirtió más, dijo López Nájera, también proporcionó apoyo de otras maneras: durante las últimas semanas de la carrera, López Obrador viajó dos veces al estado de Durango para grandes y bulliciosos mítines organizados por Pancho León, a los que la pandilla donó mucho. Uno era tan lusfagador, con una banda de renombre y miles de partidarios en autobús desde ciudades y pueblos perifáreas, que los políticos rivales exigieron una investigación sobre la financiación de la campaña de León.
La carrera presidencial de 2006 fue un calor. Cuando el tribunal electoral de México declaró a Calderón el vencedor por medio punto porcentual, La Barbie se enfureció, dijo López Nájera. El jefe de la droga ideó un plan improvisado para secuestrar al presidente del tribunal y obligarlo a revocar la decisión. Un convoy de hombres armados fue enviado para asaltar la corte, y regresaron solo cuando descubrieron a las tropas del ejército que custodiaban la zona.
Después de haber insistido en que era el ganador de derecho, López Obrador reunió a miles de sus partidarios a la Ciudad de México durante una sentada de un mes que cubría una franja del centro colonial de la capital. Según López Nájera, La Barbie donó fondos para ayudar a alimentar a los manifestantes.
Los agentes de la DEA que escucharon la cuenta de López Nájera entendieron que no sería fácil construir un caso penal, dijeron varios funcionarios. Incluso si pudieran verificar las acusaciones, los casos de corrupción de alto nivel casi siempre eran difíciles de probar. Los funcionarios mexicanos usaron intermediarios para aislarse de los traficantes que les pagaban. Los políticos y los criminales a menudo se protegían unos a otros; los testigos corroboradores solían ser reacios a testificar.
La mayoría de los delitos relacionados con las drogas también tenían un plazo de prescripción de cinco años. En el momento en que la investigación se inició en serio, algunos de los eventos clave que López Nájera describió habían ocurrido cuatro años antes.
El fiscal mexicano que se sentó en la entrevista de López Nájera envió las acusaciones a más altos funcionarios en la Ciudad de México. Pero el gobierno de Calderón pensó que tal caso estaría demasiado cargado políticamente antes de las elecciones de 2012, dijeron los ex funcionarios.
Los agentes de la DEA tuvieron mejor suerte con el Distrito Sur de Nueva York, la poderosa oficina del fiscal federal con sede en Manhattan. La jefa de la unidad internacional de narcóticos de la oficina, Jocelyn Strauber, les dijo que pensaba que valía la pena perseguir el caso, dijeron los funcionarios actuales y anteriores. Strauber, que ahora dirige el Departamento de Investigaciones de la Ciudad de Nueva York, se negó a hacer comentarios.
Si bien el Distrito Sur rara vez había hecho casos de corrupción de drogas en México, la determinación de Calderón de trabajar más estrechamente con los Estados Unidos dio a los investigadores algo de esperanza. Los agentes estadounidenses tenían más libertad para operar en México que nunca; las operaciones conjuntas contra los traficantes se habían convertido en algo común. Las agencias de aplicación de la ley y de inteligencia de EE. UU. habían ayudado a las autoridades mexicanas a arrestar o matar a figuras destacadas de algunas grandes mafias de la droga, incluida la organización Beltrán Leyva. En mayo de 2010, México finalmente extraditó a Mario Villanueva, un exgobernador del estado de Quintana Roo, quien finalmente se declaró culpable en Nueva York de canalizar más de 19 millones de dólares en sobornos de traficantes a través de cuentas de EE. UU.
Los investigadores también reconocieron que López Nájera presentó una oportunidad inusual. Aunque había estado fuera de México durante más de dos años, pensaron que podría conectarlos con Soto, el ex agente de la campaña de López Obrador a quien había entregado donaciones en 2006.
Soto era un consultor de negocios sociable y ajetreado con sus propias ambiciones políticas. Había trabajado dentro y fuera del gobierno, encontrando ángulos y arreglando problemas con la burocracia. López Nájera dijo que se habían vuelto amistosos y que Soto lo había ayudado con tareas no relacionadas con la campaña: actuar como líder para su compra de un apartamento en el barrio tony Polanco de la Ciudad de México y ayudándole a alquilar una oficina y alquilar un segundo apartamento que La Barbie a veces usaba en las visitas a la capital.
Según López Nájera, Soto también lo había presentado a los miembros del equipo de seguridad de la campaña de 2006, conexiones que más tarde resultaron útiles cuando algunos de los hombres pasaron a los trabajos de seguridad del gobierno. En un momento dado, recordó López Nájera, Soto le dijo que podría estar interesado en ganar dinero en el comercio de drogas si se presentaba la oportunidad adecuada.
Con López Obrador preparando su segunda candidatura para la presidencia, Soto se mantuvo cerca de Mollinedo, que todavía estaba entre los ayudantes más confiados del candidato, dijeron los funcionarios.
"Nico", como se conocía a Mollinedo, era algo así como una celebridad mexicana. Dondequiera que López Obrador hubiera ido durante sus cinco años como alcalde de la Ciudad de México, Mollinedo había estado a su lado, al volante del sedán Nissan blanco que López Obrador hizo un símbolo de su desprecio por los excesos tradicionales de la política mexicana. El padre de Mollinedo había sido un amigo cercano y partidario de López Obrador desde sus días como joven activista en su estado natal de Tabasco.
Mollinedo también había sido objeto de uno de los primeros grandes escándalos políticos de López Obrador, que estalló en 2004 con informes de que el conductor del alcalde ganaba el salario de un subsecretario en el gabinete municipal. López Obrador rechazó el "Nicogate", como lo llamaban los periódicos, pero dejó claro que Mollinedo era mucho más que un chofer. Fue el asistente personal y coordinador de logística del alcalde y trabajó con su equipo de seguridad. Mollinedo también actuó como un guardián en algún momento, filtrando a la gente y las propuestas que clamaban por la atención del alcalde.
A principios de 2010, una serie de funcionarios mexicanos habían sido arrestados por el testimonio de López Nájera, incluido un ex fiscal de drogas y varios altos funcionarios de la policía y militares. Su identidad, sin embargo, seguía siendo un secreto bien guardado, y confiaba en que Soto creía que todavía estaba trabajando para los narcos. Se habían reunido por última vez en San Diego a finales de 2009, con agentes de la DEA grabando su conversación sobre si Soto podría querer entrar en uno de los acuerdos de drogas que López Nájera dijo que estaba armando.
Tenía sentido que López Nájera se diversificara por su cuenta. La Barbie se había quedado con los hermanos Beltrán Leyva en lo que había sido una guerra de dos años con otras facciones del Cártel de Sinaloa. Pero ahora, a medida que los sinaloanos se adelaban, La Barbie y los Beltrán Leyvas estaban luchando entre sí. La violencia llegó a los titulares casi todos los días.
Con los agentes escribiendo sus mensajes, López Nájera comenzó a enviar mensajes de texto a Soto, dijeron funcionarios familiarizados con el caso. En julio de 2010, se conocieron en un hotel en Hollywood, Florida. Acompañado por un agente encubierto de la DEA que se hizo pasar por un proveedor colombiano de cocaína, López Nájera presentó su argumento: tenían algunos acuerdos en proceso. Puede que necesiten inversores. La recompensa sería grande.
Soto dijo que estaba interesado.
Semanas después de la reunión en Florida, Soto voló a la frontera entre México y Estados Unidos para discutir un posible acuerdo con el supuesto traficante colombiano y otro agente encubierto en McAllen, Texas. Cuando regresó a McAllen en octubre, los dos agentes encubiertos le dijeron que tenían 10 kilos de cocaína listos para él. Pero Soto se resistió, dijeron personas familiarizadas con el caso, insistiendo en que no estaba listo para vender las drogas en los Estados Unidos.
Necesitando alguna manera de atraer a Soto de nuevo a su plan, los agentes encubiertos lo presionaron para que protegiera la cocaína durante varios días hasta que pudieran enviarla a otro comprador. Como recompensa, le darían un kilo, por un valor de unos 20 000 dólares. Las drogas estaban en un coche estacionado cerca, dijo uno de los agentes, entregándole a Soto un juego de llaves del coche. (No había cocaína real). La conversación se grabó en su totalidad.
En algún momento después de las 2 en punto de la mañana siguiente, Soto regresó a su habitación en un Courtyard Marriott. Los agentes de la DEA estaban esperando.
En el lado equivocado de la frontera, sin un abogado o conexiones políticas, Soto no tardó mucho en aceptar cooperar. "No era el tipo de tipo que estaba listo para ir a la cárcel", dijo un funcionario familiarizado con el caso. Más tarde ese mismo día, después de que Soto renunciara a su derecho a ser procesado en Texas, fue trasladado en avión a la ciudad de Nueva York en un avión comercial, intercalado entre un par de agentes en la última fila.
A partir de entonces, Soto se convertiría en una fuente confidencial de la DEA, conocida en el archivo del caso como CS-1. A petición de la DEA, ProPublica acordó no identificarlo a él y a otras fuentes en el caso. Sin embargo, Soto fue nombrado en un artículo en español sobre el caso publicado por DW News, la red estatal alemana de radiodifusión.
Después de reconocer inicialmente los mensajes de un reportero de ProPublica, Soto no respondió a preguntas detalladas sobre su papel en la investigación de los Estados Unidos.
Durante varias entrevistas con fiscales del Distrito Sur, Soto confirmó que había recibido dos entregas de dinero en efectivo de López Nájera para la campaña de 2006 y que otra tercera entrega había sido realizada por otro enviado de La Barbie. Soto dijo que las tres contribuciones ascendieron a algo menos de los 2 millones de dólares que López Nájera había reclamado, una discrepancia que los agentes atribuyeron al desnatado habitual. Soto dijo que entregó el dinero a Mollinedo, dijeron personas familiarizadas con el caso.
En Nueva York, Soto converió con un abogado nombrado por el tribunal antes de aceptar los términos del gobierno: si continuaba trabajando en secreto y hablando con sinceridad con los investigadores, se le permitiría regresar a México. Su condena penal permanecería sellada, y eventualmente sería sentenciado al tiempo que había "servido" bajo custodia federal, los varios días que pasó en McAllen y Nueva York. Soto fue llevado ante un juez federal y se declaró culpable de un solo cargo de conspiración para distribuir cocaína.
Los funcionarios estadounidenses entendieron que el acuerdo planteaba riesgos graves. Si Soto informara a sus colegas en México que se le estaba pidiendo que los configurara, o incluso si simplemente dejara de devolver las llamadas telefónicas, la única ventaja de los estadounidenses sería exponer su declaración de culpabilidad y tal vez emitir una orden internacional para su arresto. Pero Soto podría exponer su investigación.
El plan de los agentes era confirmar la evidencia que habían reunido sobre las donaciones de los traficantes en 2006 y luego reelar una versión de ese plan con la incipiente campaña de López Obrador de 2012, esta vez con los dispositivos de grabación en su lugar. Llamaron a la investigación "Operación Polanco".
Para desplegar a Soto en el extranjero como una fuente encubierta o "fuente de nombre protegido", en el léxico de la agencia, la DEA tuvo que presentar su plan de investigación a un grupo de funcionarios de Justicia y de la DEA conocidos como Comité de Revisión de Actividades Sensibles. Un SARC (pronunciado "sark") es un proceso de selección similar a un escuadrón de bombas legales. Los paneles examinan las operaciones encubiertas que implican la entrega de drogas o dinero a los traficantes o el ataque a funcionarios extranjeros corruptos; los abogados intentan desactivar los planes que podrían explotar en el departamento.
Aunque apuntar a la campaña de López Obrador fue una propuesta de alto riesgo, el SARC aprobó provisionalmente el plan a finales de 2010, dijeron los funcionarios. Los agentes y fiscales tendrían que regresar al comité al menos cada seis meses para una revisión adicional, y el escrutinio se intensificaría a medida que avanzaran.
Los agentes querían ir a lo grande. Propusieron ofrecer a la campaña 5 millones de dólares en efectivo a cambio de las promesas de que un gobierno de López Obrador dejaría en paz a los traficantes. Si Mollinedo u otros en la campaña estuvieran de acuerdo, los agentes ofrecerían un pago inicial, tal vez 100.000 dólares. Luego entregarían el dinero para obtener pruebas contundentes de la complicidad de la campaña.
Algunos funcionarios estadounidenses pensaron que era un momento auspicioso para un caso así. En agosto de 2010, los infantes de marina mexicanos habían capturado La Barbie. Dos semanas después, derribaron a El Grande, su teniente, que había asistido a la reunión de 2006 en Nuevo Vallarta. Ambos hombres habían sido acusados de cargos federales en los Estados Unidos y, si son extraditados, podrían ser inducados a cooperar a cambio de una reducción de sus sentencias. En una breve conversación después de su captura, El Grande le dijo a un agente de la DEA que estaba dispuesto a compartir información sobre funcionarios mexicanos corruptos, pero solo después de que fuera trasladado a los Estados Unidos, según muestran los documentos revisados por ProPublica.
Pero incluso cuando se unieron nuevas piezas de la investigación, la administración Obama estaba cada vez más preocupada por las consecuencias de otra operación encubierta, lo que se conoció como "Rápido y Furioso". Sin informar a los funcionarios mexicanos, los agentes de la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos del Departamento de Justicia permitieron que cientos de armas de alta potencia se enviaran ilegalmente a México para que pudieran rastrearlas en manos de las bandas de drogas. Sin embargo, el seguimiento fracasó, y las armas se vincularon más tarde a tiroteos que mataron o hirieron a más de 150 mexicanos, así como al asesinato de un estadounidense. Agente de la Patrulla Fronteriza. El gobierno de Calderón estaba indignado, y las tensiones parecían amenazar la cooperación bilateral una vez más.
"Las cosas acaban de estar bajo un nivel diferente de escrutinio después de Fast and Furious", dijo un ex funcionario del Departamento de Justicia. "En ese momento, todo el mundo estaba en modo de autopreservación".
Aún así, los funcionarios estadounidenses tenían algunas razones para esperar que los líderes de México pudieran hacer en cuenta, y mantener en secreto, su investigación. Su objetivo final, López Obrador, era el odiado rival político de Calderón. El jefe de la DEA en la Ciudad de México informaría al jefe de inteligencia del presidente, que se consideraba particularmente confiable, y le pediría que discutiera el caso solo con Calderón.
La siguiente fase de la investigación comenzó bien. Los agentes de la DEA se enteraron de que el hombre de negocios que había acompañado a Pancho León a la reunión de Nuevo Vallarta de 2006 viajaba a Las Vegas. Cuando se enfrentó a agentes en el Bellagio Hotel & Casino, el hombre de negocios confirmó gran parte de lo que Soto y López Nájera habían dicho. Incluso mencionó un detalle sorprendente que López Nájera había notado: en la reunión de 2006 en Nuevo Vallarta, León le había dado un regalo a La Barbie. Después de haber oído que el traficante recogía relojes, trajo un Patek Philippe de 20.000 dólares como muestra de su respeto.
Los fiscales inicialmente pensaron que no tenían suficientes pruebas para arrestar al hombre, por lo que los agentes lo dejaron regresar a casa después de que prometiera testificar como testigo en cualquier juicio penal futuro. Los investigadores no tenían ninguna esperanza de llegar a León: en febrero de 2007, meses después de perder su carrera por el Senado, desapareció, la supuesta víctima de un asesinato de la mafia de la droga.
En la Ciudad de México, los agentes de la DEA ensayaron a Soto, le equiparon con un dispositivo de grabación y, en abril de 2011, lo enviaron a hablar con Mollinedo. Fue un desastre. "Estaba aterrorizado", recordó un ex funcionario. No estaba claro si Soto manejó mal el equipo o lo apagó deliberadamente, pero regresó con una grabación truncada que a menudo era ininteligible debido al ruido de fondo.
Un segundo intento al mes siguiente produjo alrededor de una hora de cinta. De esa conversación estaba claro que Mollinedo sabía sobre la transacción de 2006, dijeron personas familiarizadas con el caso. Parecía preocupado por dos ex miembros del equipo de seguridad de la campaña, que habían sido encarcelados recientemente y podrían ser presionados para revelar lo que sabían sobre las contribuciones de los traficantes. Los funcionarios dijeron que Mollinedo también mencionó a amigos en la oficina del fiscal general mexicano que podrían ayudar a protegerlo a él y a Soto.
Aunque estaba claro que los dos hombres estaban hablando de las donaciones de 2006, Soto no presionó a Mollinedo para que fuera más explícito o para que se incriminara más directamente. "Nunca dijo: 'No sé de qué estás hablando' o 'no conozco a ninguna de esas personas'. No se dijo nada que lo despejara", dijo un ex funcionario sobre Mollinedo. "Pero la cinta no refrescó la conspiración tanto como era necesario".
En una entrevista, Mollinedo negó haber recibido alguna vez donaciones de traficantes de drogas y cuestionó la idea de que López Obrador toleraría tal corrupción. "No gestionamos el dinero", dijo, refiriéndose a su equipo de logística, y agregó que solo manejaba los fondos que se le dieron para gastar en transporte y otros gastos de campaña.
Después de repasar las grabaciones, los fiscales de Nueva York se sintieron decepcionados, dijeron los ex funcionarios. Para un caso tan delicado y arriesgado, sintieron que la evidencia tenía que ser casi irrefutable. Sin embargo, los agentes propusieron seguir adelante con la operación de aguilamiento dirigida a Mollinedo y otros ayudantes de López Obrador. La forma en que procedieron a partir de ahí, y si persiguieron a López Obrador y a otros políticos en su órbita, dependería de lo que aprendieran los agentes.
Cuando la SARC se reunió para revisar el caso de nuevo, justo antes del Día de Acción de Gracias de 2011, los funcionarios de la Justicia y la DEA en Washington, D.C., se unieron a los que se les unió mediante un enlace de video con agentes de alto nivel de la DEA en la Ciudad de México y Nueva York. Esta vez, sin embargo, las preguntas fueron más agudas, dijeron varias personas familiarizadas con la reunión. Incluso si EE. UU. Los funcionarios de la Embajada solo informaron a funcionarios mexicanos de confianza, la información podría filtrarse fácilmente, dijeron algunos funcionarios, y podría ser explosiva.
Los representantes de la DEA en la reunión hicieron hincapié en que no estaban tratando de afectar las elecciones mexicanas, dijeron los funcionarios familiarizados con la reunión. Pero también señalaron que si México eligía a un presidente que llegara al cargo en deuda con los poderosos traficantes de drogas, las consecuencias podrían ser catastróficas para la asociación de aplicación de la ley de los dos países.
No mucho tiempo en la reunión, el enlace de vídeo a la Ciudad de México se cayó, algo común con la tecnología de la época. Sin que el grupo principal de la DEA trabajara en el caso, el tono de la discusión cambió, dijeron dos personas presentes. Los abogados del Departamento de Justicia hablaron sobre los enormes riesgos de la operación, la evidencia incierta y las secuelas aún volátiles del escándalo de Fast and Furious, que había llevado a algunos republicanos en el Congreso a pedir la renuncia del Fiscal General Eric Holder.
Los agentes y fiscales se enteraron de la decisión de la SARC días después: la operación estaba siendo cerrada.
En mayo de 2012, el gobierno mexicano extraditó a El Grande. Cuando los agentes pudieron preguntarle en suelo estadounidense sobre las donaciones a la campaña de López Obrador, confirmó que La Barbie las había hecho después de la reunión en Nuevo Vallarta, dijeron dos funcionarios.
El giro estelar de López Nájera como Jennifer en la Operación Limpieza fue de corta duración.
Cuando el gobierno de Calderón fue reemplazado en diciembre de 2012, no fue por López Obrador y su alianza de izquierda, sino por el Partido Revolucionario Institucional, o PRI, el partido político que había mantenido al país en un control corrupto y autoritario durante más de 60 años hasta el año 2000. El nuevo presidente, Enrique Peña Nieto, se retiró rápidamente de la estrecha cooperación de su predecesor en materia de aplicación de la ley con los Estados Unidos. Parte de ese cambio fue un esfuerzo del fiscal general de Peña, Jesús Murillo Karam, para menospreciar y revertir los enjuiciamientos de la administración anterior de funcionarios corruptos.
Según tres funcionarios familiarizados con los acontecimientos, los fiscales mexicanos continuaron entrevistando a López Nájera en los Estados Unidos, pero ahora trataron de explotar las brechas y contradicciones en su testimonio. Le pidieron que corroborara los nuevos detalles de los eventos que había descrito, a veces sugiriendo fechas específicas, solo para que otros testigos presentaran coartadas para las fechas que López Nájera había confirmado.
Una ráfaga de noticias mexicanas, muchas de ellas impulsadas por aparentes filtraciones del gobierno, asaltó a López Nájera como un mentiroso bien pagado por el régimen anterior. Proceso, la principal revista de investigación del país, reveló su identidad con una fotografía de portada que los funcionarios estadounidenses dijeron que venía de la oficina del fiscal general mexicano. Prácticamente todos los funcionarios encarcelados en la Operación Limpieza fueron liberados después de que se retiraran los cargos en su contra.
Proceso, la principal revista de noticias de investigación de México, reveló en 2013 que el informante más conocido del gobierno era un ex abogado de drogas llamado Roberto López Nájera.
Lo que no se hizo público fue que los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley de EE. UU. tuvieron la opinión opuesta. Si bien señalaron que López Nájera había sido inconsistente o equivocado en algunos puntos de sus declaraciones, casi todo lo demás que les había dicho se mantuvo. Así que incluso cuando López Nájera se convirtió en un símbolo en México de los fracasos del sistema de justicia, la DEA lo consideró creíble y continuó trabajando con él.
Incluso antes de que López Obrador asumiera el cargo en diciembre de 2018, los funcionarios estadounidenses comenzaron a revisar la información de la investigación de la DEA como parte de su esfuerzo por evaluar la voluntad del nuevo presidente de trabajar con ellos contra las mafias, dijeron las personas informadas sobre el esfuerzo. Pero el nuevo líder mexicano pronto respondió a esa pregunta él mismo.
Primero dejó de lado a los equipos de comandos mexicanos que habían sido el socio más confiable de las agencias de aplicación de la ley y de inteligencia de los Estados Unidos. Luego cerró una unidad de policía federal que la DEA había entrenado y escedinado para trabajar con los estadounidenses en grandes casos de drogas.
Cuando los agentes de la DEA arrestaron a un ex ministro de defensa mexicano, el general Salvador Cienfuegos Zepeda, por cargos de corrupción de drogas en octubre de 2020, López Obrador se volvió contra la agencia con aún más fuerza. Con el alto mando militar presionando al presidente para que actúe en defensa de Cienfuegos, los funcionarios mexicanos dejaron en claro que la cooperación antidrogas estaba en riesgo. Después de EE. UU. El fiscal general William Barr abandonó el caso y repatrió al general, López Obrador declaró el acuerdo de Mérida "muerto" y superó nuevos y estrictos límites sobre cómo los agentes estadounidenses podrían operar dentro de México.
Las promesas de larga data de López Obrador de llevar a cabo una cruzada contra la corrupción política casi no han producido resultados significativos. Aunque una sin embargo, una sinura de cargos de corrupción se anunciaron al principio de la administración, casi todos contra los adversarios políticos del presidente, casi ninguno fue procesado con éxito.
Sin embargo, López Obrador cuestionó el descrédito de la operación de limpieza por parte de la administración anterior. En agosto de 2022, su gobierno arrestó a Murillo Karam acusado de ayudar a encubrir las desapariciones de 43 estudiantes en 2014 en el estado de Guerrero. Meses más tarde, el gobierno anunció que el ex fiscal general también se enfrentaría a cargos de corrupción en relación con más de 1,3 millones de dólares en ingresos ocultos y contratos ilícitos de los que se decía que se había beneficiado durante su tiempo en el cargo. Murillo Karam ha negado los cargos.
El ex ayudante cercano del presidente, Mollinedo, dejó el lado de López Obrador después de la campaña de 2012 para entrar en el negocio. Más tarde se unió a Soto para tratar de establecer un nuevo partido político centrado en el medio ambiente. El esfuerzo fracasó en un año.
Mollinedo le dijo a ProPublica que sigue siendo profundamente leal al presidente. Aunque él y su familia han sido acusados de enriquecerse a partir de sus conexiones políticas, dijo que sus esfuerzos comerciales han sido completamente por encima de la borda.
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