Venezuela liberó este sábado a siete estadounidenses encarcelados en el país sudamericano a cambio de la liberación de dos sobrinos de la esposa del Presidente Nicolás Maduro, quienes habían estado encarcelados durante años enEstados Unidos por condenas por narcotráfico, dijo un alto funcionario estadounidense.
Se trata del mayor intercambio de ciudadanos detenidos jamás realizado por la Administración Biden.
"Estamos aliviados y satisfechos de dar la bienvenida a sus familias hoy a siete estadounidenses que habían estado detenidos injustamente durante demasiado tiempo en Venezuela", señaló Joshua Geltzer, asesor adjunto de seguridad nacional.
Se trata de un raro gesto de buena voluntad por parte de Maduro, ya que el líder socialista busca reconstruir las relaciones con Estados Unidos después de vencer a la mayoría de sus oponentes internos.
El acuerdo sigue a meses de diplomacia clandestina por parte del principal negociador de rehenes de Washington y otros funcionarios estadounidenses: conversaciones secretas con un importante productor de petróleo que adquirieron mayor urgencia después de que las sanciones a Rusia presionaron los precios mundiales de la energía.
Entre los liberados se encuentran cinco empleados de Citgo, con sede en Houston, Tomeu Vadell, José Luis Zambrano, Alirio Zambrano, Jorge Toledo y José Pereira, quienes fueron atraídos a Venezuela justo antes del Día de Acción de Gracias en 2017 para asistir a una reunión en la sede de la matriz de la empresa.
Una vez allí, fueron arrastrados por agentes de seguridad enmascarados que irrumpieron en una sala de conferencias de Caracas.
También fue liberado Matthew Heath, un ex cabo de la Marina de EU de Tennessee que fue arrestado en 2020 en un control de carretera en Venezuela por lo que el Departamento de Estado ha llamado cargos de armas "engañosos", y un hombre de Florida identificado como Osman Khan, quien fue arrestado en enero.
Estados Unidos liberó a Franqui Flores y a su primo Efraín Campo, sobrinos de la "Primera Combatiente" Cilia Flores, como Maduro ha llamado a su esposa.
Los hombres fueron arrestados en Haití en una redada de la Administración de Control de Drogas en 2015 e inmediatamente fueron llevados a Nueva York para ser juzgados.
Fueron condenados al año siguiente en un caso muy cargado que arrojó una mirada dura a las acusaciones estadounidenses de narcotráfico en los niveles más altos de la Administración de Maduro.
Ambos hombres recibieron clemencia del Presidente Joe Biden antes de la liberación.
La Administración Biden ha estado bajo presión para hacer más para traer a casa a los aproximadamente 60 estadounidenses que cree que están retenidos como rehenes en el extranjero o detenidos injustamente por Gobiernos hostiles.
Si bien gran parte de la atención se centra en Rusia, donde EU hasta ahora ha intentado sin éxito asegurar la liberación de la estrella de la WNBA Brittney Griner y otro estadounidense, Paul Whelan, Venezuela ha tenido el mayor contingente de estadounidenses sospechosos de ser utilizados como moneda de cambio.
Al menos otros cuatro estadounidenses siguen detenidos en Venezuela, incluidos dos ex boinas verdes involucrados en un intento de derrocar a Maduro en 2019, y otros dos hombres que, como Khan, fueron detenidos por presuntamente ingresar ilegalmente al país desde la vecina Colombia.
El Gobierno de Biden no liberó a otro prisionero buscado durante mucho tiempo por Maduro: Alex Saab, un empresario interno a quien Venezuela considera un diplomático y los fiscales estadounidenses facilitan el régimen corrupto.
Saab luchó contra la extradición desde Cabo Verde, donde fue arrestado el año pasado durante una escala en el camino a Irán, y ahora está a la espera de juicio en un tribunal federal de Miami por cargos de desviar millones en contratos estatales.
Los ejecutivos petroleros fueron condenados por malversación de fondos el año pasado en un juicio empañado por demoras e irregularidades.
Fueron condenados a entre ocho y 13 años de prisión por una propuesta nunca ejecutada para refinanciar miles de millones en bonos de la petrolera.
Maduro en ese momento los acusó de "traición", y la Corte Suprema de Venezuela confirmó sus largas sentencias a principios de este año. Todos los hombres se declararon inocentes y el Departamento de Estado los consideró, junto con los otros dos estadounidenses liberados el sábado, detenidos injustamente.
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