Sabemos que la cocaína no es buena para tu cerebro; pero resulta que los efectos de la popular sustancia son aún más siniestros de lo que pensábamos. Un nuevo estudio de la Universidad John Hopkins —citado por Carolyn Gregoire en The Huffington Post— demuestra que las dosis altas de cocaína hacen que las células cerebrales se coman a sí mismas.
En un reciente experimento aplicado en ratones, investigadores descubrieron que la cocaína puede eliminar células cerebrales al accionar “autofagia hiperactiva”, el proceso mediante el cual las células digieren sus propias “entrañas”. Además detectaron este fenómeno en los cerebros de ratones cuyas madres ingirieron cocaína durante el embarazo.
Pero no todo es tan negativo: los descubrimientos también apuntaron hacia un tratamiento potencial que emplearía un compuesto químico experimental.
“Hicimos autopsias para averiguar cómo es que las células cerebrales mueren por altas dosis de cocaína,” explicó Solomon Snyder, profesor de neurociencia en la Escuela de Medicina de la Universidad John Hopkins y uno de los autores del estudio.
Los investigadores examinaron células nerviosas en los cerebros de los ratones para el estudio. Observaron que las células de los ratones que habían sido expuestos a altas dosis de cocaína “se suicidaron” —sí, se mataron ellas mismas— en una de las diversas maneras de hacerlo que están químicamente programadas en dichas células.
Los investigadores observaron que las células se estaban eliminando a sí mismas a través de un proceso conocido como autofagia. En células saludables, la autofagia ocurre como un proceso normal de “limpieza” durante el cual la célula se deshace de los desechos que acumula en “bolsas” contenidas en una membrana interior. Estas bolsas se juntan con otros contenedores llenos de ácido que destruyen el contenido de las primeras.
Usualmente, dicho proceso no provoca muerte celular. Sin embargo, al acelerarse y salirse de control, la célula termina comiéndose a sí misma.
“La autofagia es un proceso muy delicado,” comentó al Huffington Post Prasun Guha, asociado posdoctoral de la misma universidad y otro de los autores del estudio. “La autofagia controlada es empleada para limpiar los desechos celulares y ayudar a las células a sobrevivir. En cambio, la autofagia descontrolada es perjudicial.”
Al medir alteraciones en los niveles proteicos de las células y observar las consecuencias en éstas, los investigadores concluyeron que la cocaína conduce a muerte cerebral mediante autofagia desenfrenada.
A continuación, los investigadores probaron diversos químicos conocidos por prevenir el suicidio celular, y descubrieron que uno en particular —el compuesto CGP3466B— podría prevenir la autofagia desbocada.
“Estos hallazgos no son completamente sorprendentes”, compartió por su parte William D. Stanley, director médico del Centro de Tratamiento de Adicciones Serenity en Summit Behavioral Health (Salud Conductual Summit), con Mic News.
“Hemos sabido desde hace años que la cocaína, un estimulante, ha tenido efectos negativos en las células”, dijo.
No obstante, si se prosigue con las investigaciones, los médicos quizás puedan utilizar este compuesto en algún momento para proteger a infantes que hayan sido expuestos a cocaína en el útero, y a adultos de los efectos tóxicos de la cocaína en el cerebro.
“Es importante conocer el modo exacto de muerte celular”, destacó Guha. “Ahora sabemos que la muerte celular por autofagia es exclusiva de la toxicidad neuronal de la cocaína, así que podría ser benéfico desarrollar medicamentos que combatan la autofagia”.
Los descubrimientos fueron publicados en la edición de la última semana de enero de la revista Proceeding of the National Academy of Sciences.
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